Румба всегда танцуется парой. Если считать ее танцем любви, то это несчастная любовь: разбитая, неразделенная, ушедшая. Выступление может превратиться в полноценный спектакль, где вместе с пластикой проявляется и артистизм каждого танцора. Первое официальное исполнение румбы датируется началом XIX в. Это произошло в Гаване.
Музыка румбы основывается на материале старых испанских мелодий, ритуальных песнопений и хорового пения. Акцент смещается на слабую (вторую) долю, как и в любой музыке африканского происхождения. В качестве ритмического сопровождения используются африканские барабаны, отбивающие особый ритмический рисунок – клаве.
Первоначально румба сочеталась с европейским танцем контрданс, в котором партнеры постоянно находились друг против друга, включала в свой рисунок движения танца ча-ча-ча. В обоих танцах до сих пор обыгрывается первая доля. Современный ча-ча-ча отличается меньшей интенсивностью темпа и характерным ритмом.
В зависимости от разновидности танца: кубинская, африканская, американская, цыганская, бальная, - меняется и набор инструментов, сопровождающих танец, и даже движения. Несмотря на общую базу, они развились в настолько разные танцы, что почти не имеют общих черт. Так, для бального варианта румбы характерны плавные движения, наполненные эротизмом, и широкие шаги. Популярнейшая разновидность румбы – гуагуанко. Хореография этого варианта танца заключается в том, что мужчина постоянно пытается коснуться дамы бедрами, придавая движениям разный контекст.
Происхождение названия связывается с двумя гипотезами. Согласно первой, основой послужило испанское слово “rumbo” – «путь». Другая версия говорит о популярных на момент создания музыкальных коллективах – румбозо оркестры.