Самые древние резервуары с веществами, обладающими приятным запахом, были найдены в гробницах египетских фараонов, относящиеся к V веку до нашей эры. Помимо этих находок, упоминания о таких душистых веществах, как ладан и мира, зафиксированы в книгах Ветхого Завета.
В древние времена ароматные вещества растительного происхождения не выполняли парфюмерную функцию, а применялись в лекарственных целях, прежде всего как психотропные вещества. Например, мира и ладан широко использовались во время ритуальных обрядов. В Древнем Египте ароматные растения играли роль антибактериальных средств, их использовали во время бальзамирования тел умерших вельмож.
Термин «парфюмерия» получил свое название при слиянии двух латинских слов: «per» – «посредством» и «fumum» - «дым». Такое название появилось из-за того, что характерный запах ладана появлялся благодаря процессу горения. Это был самый древний и самый простой способ извлекать приятный запах. Первыми комбинировать запахи научились арабы, они использовали специальный куб, который позволял более широко использовать процесс дистилляции. Первыми европейскими парфюмерами, которые научились смешивать запахи, считаются французские аптекари, овладевшие этим умением в XII веке.
Во времена средневековья, в Европе парфюмерия сделала большой прорыв вперед, ароматические средства широко использовались для борьбы, со свирепствующей в то время, чумой, а также в целях личной гигиены. С XIV века ароматическими веществами стали наполнять специальные резервуары - «помандеры», и, в качестве антибактериального средства, все время носили с собой.
«Помандеры» изготавливали из драгоценных металлов, в виде фруктов или силуэтов животных. Свое название «помандеры» получили благодаря слову «pomme d`ambre» – «душистое яблоко», благодаря тому факту, что наиболее чаще эти резервуары имели форму яблока, в состав которого входило четыре отдельные доли, при этом каждая из них заполнялась разным душистым веществом.
Наряду с ароматическими веществами, ходовыми парфюмерным товарами того времени считались разнообразные алхимические смеси. Люди верили, что такие смеси обладали свойством возбуждать чувственность. В их состав, помимо веществ природного происхождения, входили также вещества и продукты животного происхождения, такие как янтарь и мускус.
В XVI веке широким спросом начинают пользоваться перчатки, пропитанные душистыми ароматами. Занимались этим специальные мастера – «перчаточники», совершенствующие свои навыки с XII века. Изготовленные этими мастерами, перчатки на долгое время сохраняли приятный запах и пользовались особой популярностью у знати. Начатое «перчаточниками», дело продолжили портные. Именно они, во время поисков способов закрепления запаха, начали использовать спирт, в качестве основы ароматических веществ, чем произвели переворот в парфюмерном деле того времени.
В XVII веке, на смену цветочным и фруктовым запахам, приходит мускус. Мускус представляет собой вещество, которое извлекают из половых желез самцов некоторых млекопитающих. Данное вещество обладает специфическим запахом, а также позволяет дольше сохранять аромат. Это вещество и сегодня очень широко используют в парфюмерии для закрепления запаха. Однако европейцы не первые, кто начал использовать мускус в парфюмерных целях, на Востоке это вещество использовалось на несколько веков ранее.
В XVIII веке духи в светских кругах начинают использовать повсеместно. Духи в этот период использовали очень широко, начиная с нанесения духов на лицо и тело, и заканчивая использованием духов во время строительства домов и фонтанов. Большинство дам из высшего общества той эпохи имели в своей свите человека, специализировавшегося на духах и ароматах.
В XIX веке научный прогресс шагнул далеко вперед, что не могло не отразиться на парфюмерной отрасли. Благодаря исследованиям в области химии, парфюмеры научились самостоятельно синтезировать разнообразные ароматы, что позволило начать изготовление духов в промышленных масштабах. Главным городом парфюмерии стал немецкий город Грасс, в этом городе начали активно перерабатывать цветочное сырье, в размерах, которые удовлетворяли бы промышленные масштабы производства духов.
В ХХ веке парфюмеры, помимо поисков новых ароматов, также серьезно занимались созданием идеальной формы сосуда для духов. Именно на это столетие приходится появление духов, носивших имена своих создателей. Первым создателем персональной линии духов считается парфюмер Поль Пуаре, который в 1911 году продал партию именных духов. Помимо Поля Пуаре, в XX веке пользовались успехом еще ряд парфюмеров, которые использовали уникальный запах, в совокупности с уникальным сосудом и именной маркой. Такими парфюмерами по праву считаются Шанель, Нина Ричи, Диор, Ланком и многие другие.
В XX веке духи окончательно становятся продуктом широкого потребления, появляется огромное количество парфюмерных компаний, формируется полноценный рынок духов. Это столетие навсегда изменило образ духов, сделав их очень популярным товаров среди различных групп населения всего мира.