Ее происхождение не сулило никакого блестящего будущего. В 1883 году, 19 августа Коко, а тогда еще Габриель, родилась в семье поденщицы и торговца. Когда девочке было 11 лет, мать умерла, а отец отдал своих дочерей на воспитание в монастырь, где Габриель и научилась рукодельничать. По выходу из монастыря она стала зарабатывать швеей, поселившись в городке Мулен. Свободное от работы время Габриель проводила в местном кафешантан, где и проявила себя в качестве певицы. В ее репертуар входило несколько песенок, среди которых были «Qui qua vu Coco» и «Ko ko ri ko». С легкой руки народа Габриель получила свое прозвище Коко. Особой славы на этом поприще она не снискала, зато нашла обеспеченного поклонника, с которым и уехала в его замок.
Проживая в замке, Коко занялась своим любимым делом – перешивала костюмы, делая ставку на их удобство, а не роскошь. Местные дамы сразу заметили необычную изящную девушку в безупречно сидящем костюме и красивой шляпке. Получив несколько заказов от них, Шанель загорелась идеей открыть свою мастерскую по пошиву шляпок, но ее друг Этьен Бальсан, у которого она была на содержании, эту идею не поддержал, хотя снял для нее квартиру в самом Париже. По воле случая в том же здании жил англичанин Артур Кэпел, который стал не только источником финансирования всех ее гениальных идей, но и любовью всей ее жизни. В 1910 году они вместе открыли первый бутик Шанель.
Успех к молодому модельеру пришел быстро. Принципиально новый взгляд на вещи, отлично сочетавший удобство и элегантность, изменил облик ее современниц. До Шанель женщины носили очень неудобные корсеты, килограммы ткани в юбках, надетых на обручи, огромные шляпы, длинные шлейфы. Шанель просто отрезала все лишнее, позаимствовала у мужчин некоторые детали их гардероба. Это была настоящая революция, и совершила ее хрупкая женщина.
Теперь Коко стала материально независимой, самостоятельной и знаменитой на всю Европу. Но обожаемый ей Артур Кэпел не был так страстно влюблен в нее и женился на другой женщине. И всего через год он погиб в автокатастрофе. Горю Коко Шанель не было предела. Несмотря на то, что она не была его женой, Коко надела черное платье. В нем не было ничего лишнего: простое платье до колена с обтягивающими рукавами, скромная вышивка, полукруглый вырез. Но именно это платье стало эталоном элегантности.
Чуть позже Шанель заказала у парфюмера Эрнеста Бо линию собственного парфюма. Свой аромат, как и женщин всего мира, Коко одела в простой хрустальный элегантный флакончик с белой этикеткой, на которой черными буквами значилось Chanel-5. Как и все, что выходило из-под талантливых ручек этой поистине великой женщины, аромат произвел фурор среди ее современниц. Он не выходит из моды по сей день.
Что касается ее личной жизни, то романов у нее было множество. Среди ее возлюбленных значится герцог Вестминстерский, предложивший замужество, но она отказалась, ведь единственной любовью всей ее жизни был Артур Кэпел. Так, до самого 1971 года Шанель оставалась одинокой, но непревзойденной.