Основатель позитивной социологии Конт полагал, что цивилизация разрушила свойственный животным инстинктивный альтруизм, который объединяет индивида и род, но затем альтруизм вновь возникает и развивается в цивилизованном обществе, превращаясь, в конце концов, в спонтанно врожденное свойство людей.
Буддизм, стоицизм, христианство, английская этика 18 века провозглашали альтруизм моральным принципом.
Спенсер, как и Конт, рассматривал альтруизм как адаптивное качество, которое возникает в ходе эволюции человечества. Ницше пересмотрел эволюционизм Спенсера, придав ему антиальтруистическую направленность. Он полагал, что альтруизм - это бегство слабых от своей посредственности, групповой эгоизм. Этика Ницше отбросила принцип альтруизма как «мораль слабых», «мораль рабов» и противопоставила ему «право сильного» и «волю к власти». Психоаналитик Фрейд рассматривал альтруистические побуждения как невротическую компенсацию вытесненного первобытного эгоизма.
Во второй половине ХХ века проблематика альтруизма изучалась в исследованиях «помогающего поведения» - благодеяния, благотворительности, солидарности, получила развитие в «этике заботы» и эволюционной генетики.
Путеводной звездой, воплощением идеального и безупречного альтруизма был и остается Иисус Христос, спаситель и защитник всего рода человеческого. Если принять заповедь «возлюби ближнего своего, как самого себя» за исходный краеугольный камень альтруизма, то вопрос: «Альтруизм: хорошо или плохо?» - становится риторическим. Более того, с учетом последствий мировых войн и современных глобальных проблем человечества, соблюдение этой заповеди является условием выживания человечества.