Когда разговор заходит о том, что такое психологическая экология, то нужно уточнить, какую именно «экологическую психологию» имеют в виду. Более или менее общепризнанным можно считать термин «экологическая психология» как общее название для обозначения 4 направлений в исследованиях. Это психологическая экология, экологический подход в психологии, психология окружающей среды и, собственно, психология экологического сознания.
Экология получила свое начало в рамках биологии и начала развиваться как ее раздел, который исследует различные взаимоотношения растений, животных, микроорганизмов друг с другом, а так же с окружающей средой. Позже в этот список включили и человека.
В результате, уже в двадцатых годах двадцатого века возникает обособленная научная дисциплина под названием "экология человека". В ходе исследований экологами химического, физического и биологического влияния на людей их среды обитания все больше внимания стали уделять психологическому аспекту, что привело к выделению специального раздела в экологии, который стал называться "психологическая экология". А предметом изучения этой науки является разностороннее воздействие разных экологических факторов, т.е. всевозможных факторов, окружающих человека, на психику людей.
Исследования по данному вопросу, как правило, проходят с использованием экологического методического и методологического аппарата, а не психологического. Вот конкретный пример таких исследований: изучается влияние на психику людей радиационного фона. Именно радиационного фона, а не радиационной фобии, что относится уже к предмету исследования определенных психологических дисциплин.