Научное понимание этого термина, в отличие от бытового, вводит зависимость от реально существующих категорий. В частности, категория «уровень достижений» в этом определении означает, что оценка выбранной сложности задачи не абсолютна, а соотносится со сложностью целей, достигнутых прежде. Из этого следует, что нельзя говорить об уровне притязаний, если какая-либо цель в данной сфере деятельности ставится впервые. Так, цель «выйти замуж за миллиардера» ни коим образом не характеризует уровень притязаний. По крайней мере, в том случае, если вы еще не пытались выйти за миллионера. Или вообще просто выйти замуж.
Исследований уровня притязаний и его динамики у различных людей в разных ситуациях множество. Но наибольшим достижением в этой сфере является определение доминирующего у человека типа мотивации – мотивации достижения или избегания неудач. Так, люди, обладающие мотивацией достижения, ставят себе задачи, обычно превышающие прежние достижения, но в меру соотносимые с их реальными возможностями. Люди с мотивацией избегания неудач, напротив, ставят себе либо заниженные цели, либо заведомо невыполнимые. В первом случае цель точно будет достигнута без какого либо риска, поэтому человек будет чувствовать себя успешным. Во втором – человек будет иметь стопроцентное оправдание своей неудачи, ведь цель была невыполнима изначально.
Поэтому соотношение выбираемой сложности задач с предшествующими достижениями характеризует не только тип доминирующей мотивации, но и уровень самооценки человека. Так, если отношение уровня притязаний к уровню достижений находится в пределах 1,1-1,3, это будет свидетельствовать об адекватной самооценке. Другими словами, человек ставит себе цель, превышающую прежние достижения, но в пределах своих возможностей. Показатель больше 1,3 характеризует завышенную самооценку, ниже 1,1 – заниженную, или мотивацию избегания неудач. Это самый надежный способ определения самооценки, т.к. он выражается простой математической формулой. Методик же, позволяющих оценить уровень притязаний и уровень достижений для данной формулы, существует множество.
Уровень притязаний не является абсолютной характеристикой личности в том понимании, что один и тот же человек в разных сферах деятельности будет демонстрировать разные уровни притязаний. Если субъективная значимость деятельности низка, уровень притязаний будет иметь небольшое мотивационное значение. Т.е. если человек не стремится реализовать себя на кулинарном поприще, то на обед он сварит просто в меру съедобный суп и будет этим вполне удовлетворен. При средней субъективной значимости уровень притязаний будет отражать определенную степень мотивации с некоторой долей защиты. В этом случае человек постарается выполнить задачу максимально хорошо в пределах своих возможностей. Если же субъективная значимость «зашкаливает», защитная мотивация приобретает первостепенное значение, а корреляция с предшествующим уровнем достижений падает до нуля.
Экспериментально доказано, что субъективное переживание успеха или неудачи связано с уровнем личной цели (уровнем притязаний), а не с абсолютным уровнем достижений. Поэтому то, что является успехом для одного человека, может восприниматься неудачей для другого. Кроме того, достижение слишком легкой цели у людей с адекватной самооценкой не воспринимается как успех, так же как неудача в решении слишком сложной задачи не воспринимается как поражение.
Показано также, что уровень притязаний зависит от других мотивов поведения. Например, люди с высокой потребностью во власти склонны ставить более сложные задачи по сравнению с остальными, идти на более высокий риск. Люди с высокой потребностью в присоединении будут идти на меньший риск в присутствии других.