Родилась Раневская 27 августа 1896 года в городе Таганроге, «в семье небогатого нефтепромышленника», как говорила актриса. По ее признанию она не была счастлива в родительском доме, у нее практически не было подруг. Увлечение театром началось рано, и, несмотря на уговоры родителей, она решила стать актрисой. Это решение привело к разрыву с семьей, но решительно настроенная девушка решила не отступать от него и, взяв себе псевдоним Раневская, уехала из провинциального городка в Москву для того, чтобы учиться театральному мастерству.
На обучение денег не хватало и Фаина начала скитания по провинциальным труппам, где вскоре познакомилась с актрисой Павлой Леонтьевной Вульф, которая стала ее учителем и верным другом на всю жизнь. Первые высокопрофессиональные уроки актерского мастерства Раневская получила именно от Вульф. Годы становления совпали с годами Революции и Гражданской войны. Поэтому актрисе довелось испытать все трудности того времени.
В 20-х годах Раневская и Вульф вместе работают по провинциальным театрам в Гомеле, Смоленске, Сталинграде, Архангельске и Баку. В 30 году она пишет письмо знаменитому Таирову, который принимает актрису в труппу московского Камерного театра. С ролями ей не очень везет, поэтому в 1935 году, она уходит в Театр Красной Армии, а затем – в Малый.
Еще работая у Таирова, Раневская дебютировала в кино у режиссера Ромма в картине «Пышка». Дебют был удачным, на нее обратил внимание даже писатель Ромен Роллан, гостивший в СССР, по его просьбе фильм с успехом продемонстрировали во Франции.
Несмотря на то, в каждой последующей картине ни одна роль Раневской не оставалась незамеченной, главных ролей актрисе не давали. Кастинги проходили под руководством самого Сталина, и ей так не удалось сняться у Эйнштейна в картине «Иван Грозный» и в некоторых других по причине своей ярко выраженной семитской внешности.
Некрасивая, но умная и с острым языком актриса имела и не очень простой характер, поэтому с режиссерами у нее всегда складывались сложные отношения – они ее просто побаивались. Из самых запоминающихся фильмов той эпохи мы можем назвать «Золушку», где Раневская блистательно сыграла роль мачехи, «Подкидыш», «Осторожно, бабушка» и «Весна». Тот, кто хоть один раз посмотрел эти фильмы, никогда не забудет созданные ею яркие характеры и уникальное воплощение их на экране.
До 1983 года Раневская еще играла в театре Моссовета, в кино она снялась последний раз в 1965 году. Ее театральные и экранные работы можно пересчитать по пальцам, но даже то, что было ею сделано, позволяет считать ее величайшей актрисой, способной сыграть любую роль – от трагедии до откровенного фарса. Умерла Раневская 19 июля 1984 года.