Рене Зельвегер родилась 25 апреля 1969 года в маленьком городе Кати, в штате Техас. Она и ее брат были первыми в их семье, кто рожден на американской земле. Ее родители были швейцарско-норвежских кровей. В семье была абсолютно иная система ценностей, нежели у других детей, которые окружали Рене. Она и ее брат Эндрю всегда доверяли родителям все свои тайны и были предоставлены сами себе, им никогда и ничего не запрещалось. Это с раннего детства дало прекрасные всходы – дети выросли самостоятельными и ответственными.
Рене была очень подвижным ребенком и всюду следовала за братом, она была сорванцом. Во всем подражая Эндрю, выбирала мальчишечьи виды спорта, стреляла из рогатки. Чтобы как-то сублимировать энергию детей, родители отдали их в спорт и театральную студию, где те показывали блестящие результаты. Родители надеялись, что из Рене выйдет хорошая легкоатлетка, а из Эндрю актер.
Но жизнь расставила все по своим местам – получив травму, Рене покинула спорт, хотя уже собиралась на олимпийские игры. Девочка остро переживала это. С раннего детства Рене привыкла глушить свое горе упорной работой. И тогда она полностью сосредоточилась на занятиях в театральной студии.
После окончания школы Рене поступила в университет города Остина на факультет журналистики, подрабатывала официанткой в стрип-баре «Sugar’s». Ей не нравилась ее работа, но она приносила неплохие деньги, и вскоре Рене Зельвегер смогла переехать из общежития в съемную квартиру и начать брать уроки театрального мастерства.
Она участвовала во всех кастингах и пробах, объявления о которых находила. Ее трудолюбию и упорству поражались все родные и близкие. Но большее, что ей предлагали, это съемки в рекламах и эпизодических ролях.
Заметили актрису после съемок в фильме «Техасская резня бензопилой», где она сыграла с Мэтью Макконехи. Во время съемок в этой картине она решила попытать удачу и отправилась на пробы для фильма «Любовь и кольт 45 калибра». Режиссер забраковал ее, однако спустя некоторое время Рене узнала, что актрису на главную роль так и не нашли, и, затоптав свою гордость, отправилась на пробы повторно. После съемок в этом фильме она получила номинацию за лучший дебют года и стала, наконец, известна в Голливуде.
Рене Зельвегер переехала на Калифорнийское побережье, обзавелась несколькими агентами. Но долгое время подходящий ролей все не находилось. Лишь спустя год выпала прекрасная возможность сняться в главной роли в фильме «Целый мир», вместо не ко времени забеременевшей Оливии Дабо.
Один известный менеджер по подбору актеров случайно увидел гениальную игру и нечеловеческое трудолюбие Рене Зельвегер и предложил ее на роль в фильм «Джерри Магуайер», режиссером которой был Камерон Кроу. На тот момент он рассматривал на главную роль таких известных актрис, как Вайнона Райдер, Бриджет Фонда и другие. Но увидев малоизвестную Рене Зельвегер на пробах, он пришёл в дикий восторг, просто влюбился в ее талант и сияющие глаза.
Именно этот фильм подарил Рене настоящую популярность и стал ее трамплином для дальнейших взлетов.
В 1997 году она снялась в ленте «Истинные ценности», где ей удалось поработать с признанным гением Мэрил Стрип.
В 2000 году в свет вышла картина «Я, снова я и Ирэн», которая принесла Рене Зельвегер не только популярность и закрепившееся амплуа комедийной актрисы, но и головокружительный роман с Джимом Кэрри.
Лента «Сестричка Бетти» доказала критикам высокий профессионализм Рене Зельвегер, ведь за нее она получила премию «Золотой Глобус».
А после этого настал действительно звездный час, и Рене сыграла одну из главных ее ролей – милую толстушку Бриджит Джонс, борющуюся со своими недостатками и ищущую мужа. Для этой роли она поправилась на 10 килограммов, а после, для мюзикла Чикаго, она не только в течение года брала уроки вокала и хореографии, но и похудела почти на 20 кг, доказав всему миру, что нет ничего невозможного, главное – это упорно идти к своей цели.