Несмотря на то, что весь мир знает Дассена как истинно французского певца, родился он в Соединенных Штатах Америки, в Нью-Йорке. Семья Джозефа Айры, или попросту Джо, была творческой: отец – актер и режиссер, мать – скрипачка. Вместе они принимали участие в постановке любительских спектаклей в летнем трудовом лагере еврейской молодежи, на этой почве и сблизились. Помимо первенца, у Дассенов (настоящая фамилия – Дассины, ударение на первый слог) родились еще две дочери, которые впоследствии тоже пошли по музыкальной стезе.
Несмотря на многодетность, вскоре пара Дассен – Дассин развелась. Джо вместе с отцом переехал во Францию, но в Европе задержался недолго. После учебы в Швейцарском университете он вернулся в Штаты, где поступил в Мичиганский университет. Учился на этнографа, а по вечерам развлекал себя и друзей игрой на гитаре. Какое-то время он даже подрабатывал по вечерам сезонным певцом в кабаре, да по просьбе отца-режиссера записал пару песен к его фильму, однако о карьере музыканта и не думал. Дассен пел то, что ему нравилось: это была какая-то странная смесь американского фолка и французского шансона.
Впрочем, как вскоре выяснилось, на его вокальное творчество нашлись и другие поклонники. Во Франции подруга Джо по имени Мариз (впоследствии она станет его женой) решила сделать возлюбленному сюрприз. Втайне от него она записала домашний концерт Дассена на магнитофон и передала запись «нужным людям». Песни молодого франко-американца начали крутить на радио. Однако особого успеха они не снискали. Зато, и это более важно, на Дассена вышли два знаковых для него человека. Поэты Клод Лемель и Пьер Дэланоэ предложили Джо не мучаться с сочинением текстов песен, а заняться лучше музыкой. Так он и поступил. И – не прогадал. Совместные песни творческого трио мгновенно стали хитами сначала во Франции, а затем и во всем мире. После концерта в Советском Союзе и наши соотечественники влюбились в кудрявого красавца с мечтательной улыбкой, выводившего на французском «Если бы не было тебя…»
К сожалению, личная жизнь Джо Дассена складывалась не столь успешно, как его карьера. С Мариз он расстался после того, как умер их новорожденный сын. Новая любовь Джо, белокурая Кристин, оказалась женщиной со сложным характером, к тому же увлекалась наркотиками. Она родила певцу сыновей-погодков, которых он пытался у нее отсудить после развода. Суд склонился на сторону знаменитого отца… но Дассен от переживаний свалился с сердечным приступом. Как только ему стало немного получше, он собрал сыновей и улетел с ними на Таити. К сожалению, обратно дети вернулись уже без папы: второй приступ стал для Джо Дассена смертельным. Он умер прямо за обеденным столом, в присутствии своего друга и коллеги Клода Лемеля, того самого, кто написал легендарные слова для песни «Если б не было тебя…»