Девочку из семьи разбогатевшего шляпника из голландского города Леервардене звали Маргарита Гертруда Зелле. Датой её рождения называют 7 августа 1876 года. История ее замужества, как и все то, что произошло с ней дальше, была странной и трагичной: армейский офицер МакЛеод дал несерьезное объявление о поиске спутницы жизни в газеты. На это объявление откликнулась 18-летняя выпускница монастырской школы Маргарита.
Они поженились. В этом браке у них родилось двое детей – сын Норман (погибший в детстве от отравления злоумышленником) и дочь Джинн. Семья МакЛеодов прожила несколько лет в колонии в Азии, потом вернулась в Голландию. Брак не был удачным: Маргарита флиртовала с офицерами по месту службы мужа, он в свою очередь также не хранил ей верность, к тому же бил и унижал жену. В 1904 году Маргарита сбегает от мужа в Париж. Именно в этом городе из жены заштатного голландского офицера она превратилась в соблазнительную танцовщицу Мата Хари – под этим именем, означающим в переводе с малайского «глаз дня» или «утренний луч», она и вошла в историю. Мата Хари танцевала полуобнаженной, рассказывая всем о том, что танцам, которыми она покорили Париж, научилась у своей матери, служившей в индуистском храме.
Внешность и сексуальность Мата Хари (нежное тело, глаза с поволокой, прекрасная пластика) привлекали к ней огромное количество высокопоставленных поклонников. Мата Хари была гражданкой Голландии и могла путешествовать по странам Европы, заводя один роман за другим. Она предпочитала влиятельных покровителей из правительственных кругов, высшего офицерского состава. Да и просто красавцы в военной форме вполне могли рассчитывать на ее благосклонность.
Именно из-за многочисленных и запутанных личных связей Мата Хари навлекла на себя подозрения в шпионаже. Французская полиция собрала целый том свидетельств о том, что Мата Хари шпионит в пользу Германии. Однако настоящих улик в деле не было. За исключением флакончика с «невидимыми» чернилам, оказавшимися в итоге противозачаточными инъекциями, и рассказа какой-то дамы, что якобы Мата Хари сама призналась ей в том, что она и есть тот самый агент Х-21, работавший на немцев. Фигурировали в материалах следствия и гонорары, полученные ею из разных источников.
Мотивы, по которым Мата Хари могла вести шпионскую деятельность, и по сей день остаются тайной: она не нуждалась в деньгах, у нее была слава и множество поклонников (никто из них, впрочем, так и не уберег ее от суда и расстрела). Она могла работать на Германию, желая отомстить Франции, в которой после своего приезда пережила немало горьких лет. Но, скорее всего, авантюризм и желание превратить жизнь в острый, рискованный и полный удовольствий спектакль двигали ею.
Арест Мата Хари был произведен в Париже 13 января 1917 года. Она держалась на суде вызывающе, объяснив, что является космополиткой и может общаться где хочет и с кем хочет, следуя своим убеждениям. Она была приговорена к смертной казни, как виновная в шпионаже против Франции. Мата Хари отказалась признать себя беременной от одного из своих любовников - Клюне (это могло бы её спасти) и три месяца в тюрьме вела себя по обыкновению неунывающее и стойко.
В день расстрела Мата Хари выглядела элегантно. На месте расстрела она выразила просьбу, чтобы ей не завязывали глаза и не связывали ноги. Зуавы, которые должны были привести казнь в исполнение, были поражены силой духа этой хрупкой женщины. Так ли это, но одна из версий гласит, что все пули, выпущенные в Мата Хари, лишь едва задели её, за исключением одной, попавшей ей в сердце.
Что в истории о Маргарите Зелле, известной под именем Мата Хари, правда, а что вымысел до сих является источником пристального изучения. На её родине в Голландии Мату Хари чтят, как героиню, отказываясь верить, что эта талантливая и свободолюбивая женщина могла быть германской шпионкой, и призывая Францию пересмотреть дело Маты Хари.