14 декабря 1542 года, после кончины короля Шотландии Иакова V Стюарта, новой правительницей страны была объявлена его дочь Мария, которой еще не исполнилось и недели от роду. В возрасте 6 лет девочку, предназначавшуюся в жены дофину Франциску, сыну короля Генриха II, отправили во Францию.
24 февраля 1558 года состоялась свадьба принявшей католичество Марии Стюарт и французского дофина. Незадолго до этого на английский престол взошла Елизавета I, ее двоюродная тетка, объявившая своим священным долгом присоединить Шотландию к британским владениям. Но юная Стюарт, прекрасно знавшая, что Елизавета по правилам католической церкви считалась незаконнорожденной, в то время, как сама Мария являлась правнучкой короля Англии Генриха II Тюдора, объявила себя единственной законной королевой Англии.
Избежать войны за престол позволила кончина французского короля, сделавшая Марию и ее 16-летнего супруга Франциска полноправными правителями Франции. Однако спустя год скончался и Франциск, это означало конец царствования Марии.
Вернувшись в Шотландию, Мария оказалась меж двух огней: протестанты требовали от нее немедленно отказаться от католичества, а сторонники Франции желали пышных балов, несмотря на траур. В придачу ко всему этому, ее бывший опекун, выживший из ума, прилагал ей выйти за него замуж. Претендентов на руку и сердце Марии было предостаточно среди королей, но она не желала повторного брака в угоду политическим соображениям.
В 1565 году в Шотландии объявился 19-летний красавец кузен королевы Генрих Стюарт, лорд Дарнли. Влюбившаяся королева вскоре отправилась с ним под венец, но уже очень скоро осознала свою ошибку: человек недалекого ума, не обладающий особыми достоинствами и моральными принципами, Дарнли предпочитал уделять внимание кому угодно, но только не законной жене. Не раз уличенный в измене, он сам регулярно закатывал Марии сцены ревности. Единственным выходом для королевы–католички, носившей под сердцем ребенка, вера которой запрещала развод, было просто не замечать постылого мужа. В отместку Дарнли, собрав вокруг себя коалицию из недовольных политикой Стюартов лордов, убил на глазах своей беременной жены ее личного секретаря и друга Давида Риччо. Отвергнув попытку примирения со стороны королевы и даже не явившись на крестины своего сына Иакова VI, Дарнли, почувствовавший вкус власти, окончательно возомнил себя достойным шотландского трона.
В этот непростой период Марию настигло чувство к первому советнику и командующему войсками Джеймсу Хепберну, графу Босуэльскому. Будучи женатым на красавице-фрейлине, связь с королевой он воспринимал как чисто физическое влечение. Она же, к своему несчастью, была влюблена так страстно, что, позабыв приличия, не хотела расставаться с ним ни на минуту, осыпала его подарками и посвящала ему стихи. Удержать такого мужчину как Босуэл, могла лишь корона.
10 февраля 1567 года в собственном доме был заколот супруг королевы, а уже 15 мая произошло венчание вдовствующей королевы и графа Босуэльского. Протестантская оппозиция, как и вся Шотландия возмущенная этим непростительным поступком королевы, заперла королеву в замке на отдаленном острове. Мария не сумела бежать, зато смогла организовать бегство Босуэла, которого вскоре арестовали в Дании. Спустя некоторое время,подкупив стражу, королева вырвалась из тюрьмы и имела неосторожность просить защиты у английской королевы Елизаветы. Несмотря на то, что не было явных доказательств причастности Стюарт к смерти Дарнли, Марию посадили в тюрьму. Целых 18 лет несчастная женщина провела в одиночестве в жестких условиях, без надежды на справедливый суд и следствие. После того, как в одном из ее писем нашли упоминания о готовящемся против Елизаветы заговоре, 44–летнюю шотландскую королеву приговорили к казни и отрубили ей голову.
По прошествии многих лет ее сын, ставший королем объединенных Шотландии и Англии, перезахоронил останки матери в Вестминстерском аббатстве.