Первые корсеты, появившиеся еще в античные времена, представляли собой узкие кожаные повязки, предназначавшиеся для поддержания бюста. Повязки носили либо на груди, либо под грудью.
В период Готики на смену свободной драпированной пришла модная, обтягивающая тело одежда с усложненным покроем, в ней появились такие элементы, как вытачка и застежка. Для исправления недостатков фигуры в ватную подкладку одежды вставлялись железные и деревянные бруски, располагавшиеся между грудными железами и тянувшиеся сверху до нижней части живота. Корсеты шнуровались спереди, сбоку и сзади, при расслаблении шнуровки бруски часто выпадали. Позволить себе такое дорогое удовольствие, как корсет, могли только женщины, принадлежавшие к высшему обществу. В мужском гардеробе того времени роль корсета выполняли штаны и куртка (колет). Воины, принадлежавшие к кавалерии, носили панцирь из кожи или металла, закрывавший туловище от шеи до верхней половины бедра.
В эпоху Возрождения мужские корсеты-панцири стали изготавливать из ажурного железа, позднее появились гибкие корсеты с арматурой из китового уса, покрытой тканью. Женские корсеты отделились от платья и стали изготавливаться из кожи с применением металлических и деревянных брусьев для придания устойчивости и твердости. Первыми такие корсеты примерили испанки, современные гигиенисты вполне справедливо назвали подобные конструкции орудиями пытки. По бокам корсета были вставлены специальные шарниры, а края круглых отверстий, расположенных по всему корсету для доступа воздуха, при стягивании врезались в тело и приносили ужасные мучения. Для достижения желаемой формы светские дамы стягивали свою талию до 20 сантиметров в полуобхвате. Узкий корсет наносил вред всему организму: при его ношении сдавливалась печень, смещался желудок, сжимались почки и живот, нарушалось кровообращение. Такие деформации нередко приводили к смертельному исходу.
В ХVIII веке в моду вошел стиль «барокко» и корсет перестал быть орудием пытки – его стали изготавливать из более гибкого китового уса, а его жесткость ограничивалась лишь жесткостью материала. Шнуровка спереди стала вступать в качестве декоративного украшения к платью. Пренебрежение корсетом считалось плохим тоном даже в низших слоях общества: если при повседневной домашней работе можно было от него отказаться, то при выходе на улицу корсет необходимо было надевать.
«Осиные талии» оставались в моде вплоть до начала ХХ века – корсеты затягивались так сильно, что женский силуэт становился похожим на букву S. Развитие медицины и борьба женщин за равноправие привели к тому, что в течение всего ХIХ века велась война против ношения корсетов. Одной из первых против общепринятого костюма выступила французская писательница Жорж Санд. Причина того, что корсет, несмотря на весь вред, причиняемый здоровью, не выходил из моды, была проста: считалось, что он поддерживает внутренние органы и дает возможность верхней одежде принимать силуэт в духе времени.
В начале ХХ века корсет продолжал использоваться, сохраняя красивый изгиб спины, но не вызывая сильного прогиба в талии. Таким образом исчезла крутизна бедер и достигались более естественные линии тела. Вскоре был создан прямой корсет, деформировавший грудь, поддерживающий и слегка поднимающий живот, но оставлявший свободу и гибкость талии. Впоследствии, отделенная от прямого корсета верхняя часть, стала называться бюстгальтером, а нижняя - поясом. Позже появились бюстодержатели на бретелях, лучше формировавшие и поддерживавшие форму груди. В 40–х годах появились корсеты, соответствовавшие естественной анатомии человека, это положило начало изобретению современных, разнообразных по конструкции и форме, корсетных изделий.