Сальма Валгарма Хайек-Хименес родилась 2 сентября 1966 года в мексиканском Коацкоалосе в обеспеченной семье. Мать девочки была испанской оперной певицей, а отец-ливанец занимался нефтяным бизнесом. Сальма окончила среднюю школу при местном женском монастыре и переехала к тете в Америку, где поступила в Университет Мехико на факультет международных отношений. Страстно желая быть актрисой, она бросила учебу и вскоре получила главную роль в телесериале «Тереза», сделавшем ее звездой в Мексике.
Сальма, поставившая цель покорить Голливуд, в 1991 году отправилась в Лос-Анджелес, собираясь выучить английский язык и стать голливудской актрисой. Выступая в ночном испаноязычном шоу, она привлекла внимание режиссера Роберта Родригеса, вскоре пригласившего ее на главную роль в боевике «Отчаянный». Привлекательная актриса запомнилась и полюбилась зрителям. Спустя год в сотрудничестве с Родригесом вышел новый фильм с ее участием – «От заката до рассвета», ставший культовым, после которого она была включена в список 50 самых красивых людей мира по версии журнала People.
Укреплению популярности Сальмы Хайек способствовали роли в крупнобюджетном вестерне «Дикий-дикий Запад» и фильме «Догма», где она снималась вместе с Беном Аффлеком и Мэттом Дэймоном. Параллельно с актерской деятельностью, Хайек создает продюсерскую компанию Ventanarosa и начинает заниматься продвижением независимого кино. В 2002 году она выступила в качестве продюсера и исполнительницы главной роли в фильме «Фрида», повествующем о неординарной жизни легендарной мексиканской художницы Фриды Кало. В 2006 году актриса в паре со своей подругой Пенелопой Крус сыграла еще одну, не менее яркую, роль в вестерне Люка Бессона «Бандитки».
Личная жизнь актрисы отмечена романами с актерами Эдвардом Нортоном и Джошем Лукасом. Мужем актрисы в 2009 году и отцом ее дочери Валентины Паломы, родившейся в 2007 году, стал бизнесмен Франсуа Анри Пино, глава французской компании PPR, которой принадлежат такие бренды как Gucci и Yves Saint Laurent.