Вивиан Мэри Хартли (настоящее имя артистки) еще с детства знала, что будет великой актрисой. Еще в монастыре в Англии, куда ее отдала учиться на 8 лет мать, набожная католичка Гертруд Хартли, юная Вивиан уже участвовала в любительских спектаклях. Именно тогда у актрисы родилось желание учиться в Королевской академии драматического искусства.
Как девушка целеустремленная и волевая, она воплотила в жизнь свою мечту, и следующим этапом в ее жизни стал поиск будущего мужа и создание семьи. Вскоре она знакомится с мужем Гербертом Ли Холманом и рожает дочку Сюзанну. Казалось бы, все мысли об актерской карьере должны прекратиться, ведь у Вивиан появились новые хлопоты: забота о ребенке, семья, муж –все это могло превратить ее в посредственную домохозяйку. Но мысли о театре и кино не покинули ее даже в такой ситуации. Конечно, супруг был против ее желания играть на сцене и на экране, но Вивьен Ли ( актерский псевдоним) удавалось исполнять небольшие роли. Однажды, когда Вивьен Ли пригласили участвовать в короткой сцене одного начинающего продюсера, она поставила своему мужу ультиматум: либо развод, либо участие в съемках фильма. Наверняка, Холман не ожидал такого поворота событий, а Вивьен страстно стремилась к своей цели стать великой актрисой.
Поворотным событием в ее жизни стало знакомство с актером Лоуренсом Оливье, который спустя 6 лет станет вторым мужем актрисы. Вместе они сыграли в фильме «Пламя над Англией» знаменитого в то время режиссера Александра Корда. После совместной работы над фильмом они не могли больше скрывать свои чувства друг к другу. Но любовь актеров столкнулась с препятствиями: супруги звездной пары не давали обоим развода. Очень негативно к решению дочери отнеслась мать Вивьен, она считала любовь с Оливье греховным поступком.
1937 году выходит роман Маргарет Митчелл «Унесенные ветром». После прочтения произведения Вивьен дает распоряжение своему агенту, чтобы тот непременно порекомендовал ее на роль Скарлетт Дэвиду Сэлзнику, продюсеру фильма. Дэвид молчал. Тем временем Ли снимается в фильмах «Янки в Оксфорде» и «Путь Святого Мартина», которые приносят ей мировой успех. В 1938 на роль главной героини в кинофильме «Унесенные ветром» все еще искали актрису. В том же году агент Ли повторно обращается к Сэлзнику об утверждении на роль Вивьен, а тот в свою очередь, после просмотров фильмов с участием Ли «Пламя над Англией» и «Янки в Оксфорде», очень надеялся на новую актрису. После кинопроб все убедились, что Вивьен сочетает в себе черты характера Скарлетт О`Хара, после чего не задумываясь, утвердили ее на роль.
После начались съемки, в которых актриса с самоотдачей играла поставленную перед ней роль. Она даже после того, как Кьюкор ( режиссер киноленты) был уволен и заменен Виктором Флемингом, тайно искала встречи с первым, чтобы спросить совета, как играть Скарлетт. На площадке Ли подружилась с Кларком Гейблом (Ретт Батлер по фильму), а также и с де Хэвилленд (Мелани Гамильтон). Приходилось работать на износ, все 7 дней в неделю до поздней ночи. Вивьен очень скучала по Оливье, который в то время был в Нью-Йорке.
«Унесенные ветром» принесли Вивьен Ли мировую славу, признание и первого «Оскара» за лучшую женскую роль. Ее титанический труд был оценен по достоинству. Она произнесла следующую речь: «Я — не кинозвезда. Я — актриса. Быть кинозвездой — просто кинозвездой — это как фальшивая жизнь, прожитая во имя фальшивых ценностей и ради известности. Актёрство это надолго и в нём всегда есть превосходные роли, которые можно сыграть». Только через двадцать лет она получит своего второго «Оскара» в фильме «Трамвай “Желание”». А до этого события будут фильмы «Мост Ватерлоо», в котором Ли сыграет с мужем; «Леди Гамильтон», «Цезарь и Клеопатра», при съемках которого актриса была беременна. В 1945 у Вивьен обнаружили туберкулез легкого. Врачи давали препараты, которые влияли на психику. У Ли все чаще и чаще стали проявлять приступы безумия. Ее любовь Оливье не мог долго мириться с состоянием своей супруги, и вскоре завел молодую любовницу. В 1958 году на сорокопятилетие Вивьен он подарил ей дорогой автомобиль и попросил развода. Актриса очень тяжело перенесла разрыв с Лоуренсом, но продолжала играть в спектаклях и кино. А в 1967 году на 53 году жизни актрисы не стало – она умерла от туберкулеза легких.
Конечно, жизнь Вивьен Ли очень сложна и многогранна, и так сложно в нескольких абзацах передать то, что эта женщина сделала и чем жила.