Кашемир – это пух горных коз, выщипанный или вычесанный вручную весной, пока животное еще не начало линять после зимних холодов. Лучшей считается шерсть коз, выращиваемых в Монголии и на севере Китая, а вот шерсть из индийского штата Кашмир (отсюда и пошло название «кашемир»), значительно уступает по качеству – она грубее и толще. Предпринимались попытки разводить кашемировых коз в Австралии, Новой Зеландии и Шотландии, но даже в горах этих стран условия были недостаточно суровыми для того, чтобы козы отращивали густой и мягкий подшерсток.
Чрезвычайно высокая стоимость кашемировых тканей объясняется тем, что в процессе их производства, начиная с выщипывая и вычесывания подшерстка коз и заканчивая окрашиванием шерстяных волокон, используется очень много «медленного» ручного труда. Однако именно такой немеханизированный подход к производству кашемировых тканей обеспечивает сохранность качеств натурального кашемира: невероятную мягкость, шелковистость и теплоту, которые не может заменить никакая другая ткань.
В Европу кашемир попал в начале XIX века из Индии, бывшей в то время британской колонией. Кашемировые шали быстро завоевали популярность у дам высшего общества, в чем можно легко убедиться, обратившись к романам Диккенса, Теккерея или Бальзака, чьи героини подчеркивают свою красоту и высокий социальный статус, укрывая плечи этим драгоценным аксессуаром. Кашемировая шаль в те времена могла стоить столько же, сколько и роскошная четырехместная карета.
С кашемиром и его победным шествием по Европе связано множество легенд, например, считается, что одним из первых кашемировые шали в Европу привез из Египта Наполеон Бонапарт и подарил их своей супруге Жозефине. Однако, о каких подарках может идти речь, если Наполеон после египетской компании думал о разводе, да и не ткали в Египте кашемировых тканей. Впрочем, Жозефина действительно очень любила кашемировые шали, которые так изысканно сочетались со строгими платьями стиля ампир, но покупала она их без участия мужа.
В XX веке в моду вошла трикотажная одежда из кашемира, чему немало способствовали голливудские фильмы 30-х годов. В частности, облегающие кашемировые свитера стали очень популярны после фильма «Они не забудут» (TheyWon’tForget) 1937 года, в котором героиня Ланы Тернер носила как раз такой свитер. Кашемировые свитера 40-х годов поражали воображение разнообразием цветов и отделок, существовали даже вечерние модели, украшенные стразами и вышивкой, а в 50-е кашемировый свитер стал непременным атрибутом студентов престижных колледжей: Гарварда, Оксфорда и Кембриджа.
В наши дни одежда из кашемира пользуется неизменной популярностью у мужчин и женщин любого возраста. Вещи из кашемира, как символ высокого социального статуса, носят звезды кино и музыки, преуспевающие бизнесмены и политики.Однако, благодаря налаженному производству и широкому ценовому разнообразию кашемировых изделий на рынке, купить их может и простой смертный. Сейчас в гардеробе практически любого человека, который ценит натуральные ткани и одежду высокого качества, найдутся вещи из кашемира: пальто, кардиганы, свитера, шарфы или жилеты. Кроме того, кашемировые шали и палантины остаются изысканным аксессуаром к дамскому вечернему туалету и в начале XXI века.