Суть метода состоит в упражнениях, направленных на полное расслабление глазных мышц. У. Бейтс полагал, что все дефекты зрения, такие как миопия (близорукость), дальнозоркость, астигматизм, происходят из-за чрезмерного психического и физического напряжения. По его мнению, здоровый глаз в естественном состоянии никогда не пытается разглядеть что-либо с усилием, поэтому его мышцы не страдают от чрезмерного напряжения. Но как только человек пытается с усилием рассмотреть что-либо вдали или вблизи, возникает напряжение глазных мышц. Постоянное напряжение приводит к тому, что глазные яблоки деформируются под его воздействием и уже не могут вернуться в нормальное состояние, даже когда нет необходимости рассматривать что-либо. Иначе говоря, человек с нарушенным зрением постоянно находится в сильнейшем напряжении, сам не замечая этого.
Разработанная Бейтсом система упражнений направлена на снятие излишнего напряжения. Основным, центральным упражнением в ней является «пальминг» (от английского palm - ладонь). Несмотря на кажущуюся внешнюю простоту это упражнение сложное, поскольку требует не только механического выполнения, но и соответствующего психологического настроя. Подробно ознакомиться с этим упражнением, как и с остальными, можно в работе самого У. Бейтса «Исправление зрения без очков» или в изложении его последователей.
Хотя официальная медицина не приняла метод Бейтса в качестве научного и эффективного, он до настоящего времени пользуется большой популярностью во всем мире. В России о данном методе узнали сравнительно поздно – в конце ХХ века. Одним из наиболее активных сторонников и пропагандистов этого метода стал известный советский физиолог Геннадий Андреевич Шичко. Поэтому в нашей стране данный способ восстановления зрения часто называют методом Бейтса-Шичко. Не менее активными сторонниками теории естественного восстановления являются так же профессор Владимир Георгиевич Жданов и широкоизвестный представитель нетрадиционный медицины Мирзакарим Норбеков.
По мнению сторонников метода, естественное немедикаментозное восстановление зрения вполне возможно, если нет органических поражений глаза. Терпеливое и последовательное следование всем рекомендациям системы упражнений обязательно дает положительный эффект у любого человека и его зрение значительно улучшается, даже если не приводит к полному выздоровлению.