Теломерная теория старения основывается на открытии американского геронтолога Л. Хейфлика, сделанном в 1961 году. Он обнаружил, что способные к делению клетки кожи делятся только около 50 раз. Позднее этот «предел Хейфлика» был объяснен тем, что теломеры (концевые участки хромосом) при каждом делении клетки становятся короче и в какой-то момент полностью теряют способность к дальнейшему делению. Новые клетки перестают образовываться, и наступает старение. Однако «предел Хейфлика» справедлив не для всех видов клеток – стволовые и раковые могут делиться практически бесконечно, достраивая укороченные теломеры.
Онтогенетическая теория старения выдвинута российским геронтологом В.М. Дильманом, который предположил, что причина старения в снижении чувствительности гипоталамуса, к которому поступают регуляторные сигналы от нервной системы и желез. По предположению ученого старение – это побочный эффект реализации генетической программы развития организма.
Следующую, адаптационно-регуляторную модель старения предложил физиолог и геронтолог В.В. Фролькис. Он выдвинул гипотезу, что старость генетически запрограммирована. А продолжительность жизни и вероятность развития тех или иных старческих заболеваний определяются балансом процесса старения и обратного процесса, который он назвал «витаукт» (с латыни – увеличение жизни).
Теория свободных радикалов была выдвинута Д. Харманом и Н.М. Эммануэлем. Она способна объяснить и сам процесс старения, и возникновение сердечно-сосудистых и других заболеваний. Причиной нарушения функционирования клеток по этой теории являются свободные радикалы. Свободный радикал – это активная форма кислорода, которая синтезируется в митохондриях и необходима для некоторых биохимических процессов организма. Защита от свободных радикалов – антиоксиданты, которые содержатся в чае, кофе и других продуктах, а также в витаминах А, С, Е. Переизбыток антиоксидантов опасен, как и их недостаток, - он вызывает ускорение окислительных процессов в клетках.
В 1954 г. американский физик М. Сциллард выдвинул гипотезу, что старение организма – это ошибка. Суть этой теории в том, что с течением жизни клетки организма подвергаются множеству воздействий, вследствие чего они мутируют. А мутации вызывают старение.
Теорию апоптоза, самоубийства клеток, обосновал академик В.П. Скулачев. Он предположил, что заканчивающая свой жизненный цикл клетка самоуничтожается, чтобы ее место заняла новая и здоровая. А процесс старения происходит из-за того, что новых клеток рождается меньше, чем гибнет старых.