Тот факт,что карнавал в Бразилии празднуют перед Великим Постом, в свое время определил его название: в переводе с латинского «carnе» означает «мясо», а «vale» — «прощай». Люди всегда с нетерпением ждали этого события, поскольку на время проведения карнавала снимались все социальные ограничения. Многие могли хотя бы на время забыть о своем незавидном положении и окунуться в атмосферу веселья, а некоторые хозяева давали на это время свободу своим рабам.
Считается, что карнавал появился в Бразилии благодаря португальским колонизаторам, которые привезли с родины традицию праздника «Потешный день», в который было принято разыгрывать друг друга, обкидывать кукурузой, фасолью, сырыми яйцами и обливать водой. Африканские рабы, присоединившиеся к португальской забаве, привнесли в нее колорит своей родины, а итальянские переселенцы дополнили праздник сказочными моментами венецианских карнавалов.
Итогом этих преобразований стало то, что на протяжении трех дней, которые предшествовали «Пепельной среде» на первой неделе Великого Поста, улицами бразильских городов овладевало настоящее безумие: люди в масках обливали друг друга пахнущей жидкостью, бросались бомбочками, часто вызывая тем самым пожары. В 1840 году, благодаря итальянке, муж которой владел гостиницей в Рио-де-Жанейро, праздник приобрел более цивилизованные черты: она разослала приглашения, наняла музыкантов и устроила роскошный бал-маскарад с серпантином и конфетти. Спустя некоторое время главным элементом карнавала стала зажигательная самба – символ слияния африканской и европейской культуры. Согласно самой распространенной версии, название танца произошло от слова «замбо», которым называли ребенка, родившегося у белой женщины от негра.
Современный праздник представляет собой тщательно отрепетированное театрализованное шествие на фоне оглушительной музыки, грохота ударных, выступлений инструментальных и вокальных групп. Карнавал начинается с того, что мэр символически передает ключи от города «королю карнавала», который становится полноправным хозяином города на 4 дня. Главное карнавальное шествие проходит на Самбодроме – построенном в 1984 году 700-метровом стадионе с 13-метровым проходом, по которому за 80 минут проходят танцевальные школы, насчитывающие до 5 тысяч человек, и с десяток движущихся платформ, на которых располагаются многоярусные декорации и танцующие участники.
Право первой пройти по Самбодрому принадлежит танцевальной школе-победительнице прошлогоднего карнавала. Сначала идут сотрудники школы вместе со знаменитостями, одетыми в карнавальные костюмы. За ними следуют сотни музыкантов и тысячи танцоров. Право ехать на повозках принадлежит особо выделенным людям, украшенным перьями и стразами. В качестве декораций используются гигантские марионетки, фигуры восьми аллегорий и человеческие фигуры. Их высота не должна превышать 10 метров. Рядом, практически раздетые, свое мастерство показывают элитные танцовщицы.
Празднество завершается Парадом Чемпионов, определяемых жюри, которое оценивает самбирование, красоту и оригинальность декораций, тему и дух команды, который передается с помощью танца. Чтобы устроить великолепное шоу, школы самбы готовятся к карнавалу в течение года. На изготовление костюмов, декораций и повозок каждая школа тратит около 40 тонн прессованной бумаги, 6 тысяч литров краски, 80 тысяч метров ткани, а также тонны клея, полипропилена, гвоздей и противопожарного окислителя. Новую музыку для карнавала сочиняют ежегодно: ее заблаговременно передают по радио, так что к празднику все успевают ее выучить. Не менее красочный карнавал проходит в Сальвадоре, Ресифи, Олинде, Диамантине, Оуро Прето и Марианне.