Издавна уход за руками был достаточно широко известен в мире. Так в Египте была найдена пирамида, датированная 2400 г. до н.э., в которой были найдены останки придворных жрецов-маникюристов фараона. Для жителей Древнего Египта маникюр был священнодействием и хранителями секретов и рецептов средств по уходу за кожей рук и ногтями были жрецы. Цвет ногтей для египтян тоже имел большое значение, так окрашенные в яркий цвет ногти говорили о принадлежности к царской семье, а бледные и пастельные цвета выдавали раба. Клеопатра, царица Египта, окрашивала ногти в терракотовый цвет хной.
В Древнем Китае существовало поверье, что длинные ногти помогают говорить с богами, также они считались символом мудрости. Поэтому отращивать ногти стремились не только женщины, но и мужчины. Но красить ногти могли только представители китайской знати. Как и в Древнем Египте, краска в Китае изготавливалась из натуральных составляющих: желатина, воска, яичных желтков, натурального красителя и гуммиарабика (сока вишни или сливы, выделяемых наростами на древесных стволах). Золотая и серебряная краски в качестве красителя стали применяться только 600 лет назад. Во времена династии Мин (1368-1644 гг.) возникла мода на черные и красные ногти, а спустя некоторое время китаянки стали украшать пальцы специальными, имеющими форму ногтя, наконечниками из серебра и золота.
В Древней Греции существовала профессия «космет». К этим людям гречанки и греки обращались с целью маскировки тех или иных дефектов. Ногтевые лунки косметы никогда не закрашивали, поскольку они в Древней Греции ассоциировались с Луной, почитаемой как божество.
В Европе, точнее во Франции, впервые косметические средства были завезены во времена правления Екатерины Медичи в 1565-66 гг. Яркий цвет ногтя считался дурным тоном, а иногда мог стать причиной обвинения в колдовстве. Ногти не должны были быть длинными, желательно вообще естественной короткой длины. Маникюр в те времена заключался в том, что ногти вычищали и до блеска полировали обернутой в замшу палочкой.
Маникюр в Европе получил широкое распространение, но вследствие дороговизны далеко не каждая женщина могла себе его позволить. Со временем в моду вошли удлиненные ногти, которым начали придавать различные формы. А в 1917 году был изобретен первый лак для ногтей, и был он красного цвета. С 1920 года лаки различных цветов можно было купить в любой аптеке мира.