В своей семье Грета Густафсон была третьим ребенком. Поэтому после смерти отца, с которым у девочки были очень близкие и доверительные отношения, она приняла решения оставить занятия в школе и пойти работать. Это был единственный способ помочь матери содержать семью.
Грета отправилась работать в парикмахерский салон, там она заработала первые свои деньги. После была продолжительная работа в универмаге. И именно здесь Грете впервые выпал случай быть замеченной и попробовать себя в качестве актрисы.
Ее пригласили сняться в серии рекламных роликов для универмага, в котором она работала. Грета замечательно справилась с порученным ей делом, через некоторое время ей предложил небольшой эпизод в своем фильме режиссёр Эрик Петчер. Произошло это в 1922 году.
В этом же году Грете удается поступить в драматическую школу в Стокгольме. После нескольких заметных ролей в европейском кино Грета, благодаря своему исключительному таланту драматической актрисы, сочетающемуся с холодной северной красотой была приглашена в 1925 году работать в Голивуд.
Она подписала контракт с компанией «MGM», согласно которому должна была играть в нескольких мелодраматических картинах. Контракт длился пять лет и Гарбо воплощала на экране в основном застенчивых романтических героинь, обладающих достаточной силой воли и страстным характером, чтобы бороться за свою любовь.
За время сотрудничества с «MGM» Гарбо снялась в таких картинах, как «Поток», «Искусительница», «Плоть и дьявол» (вместе с Джоном Гилбертом), «Божественная женщина», «Любовь», «Роман», «Мата Хари» и многих других. В 1932 году фильм «Гранд-отель», в котором снималась Грета Гарбо был удостоен премии Оскар.
Устав от череды мелодраматических ролей Гарбо, как только закончился ее контракт с «MGM», пробует себя в давно желанных, классических образах, таких, как: Маргарита Готье, королева Христина, Анна Каренина. Кстати, многие критики судили Гарбо за роль Анны Карениной - мол, слишком Гарбо красива для толстовской героини. Но при этом актрисе удалось передать внутреннюю драму этой героини с большой достоверностью.
В 1936 году Гарбо снимается в роли Маргариты Готье в «Даме с камелиями»), эта роль считается последней значительной ролью актрисы. Далее были только комедия «Ниночка» и «Двуличная женщина», которые не имели особого зрительского успеха. Да и попытка Греты Гарбо попробовать себя в качестве комедийной актрисы не всем критикам пришлась по душе.
С 1941 года Грета Гарбо жила в Нью-Йорке одинокой затворницей. Более чем 50 лет она избегала внимания прессы и поклонников. Она выходила на улицу, старательно пряча лицо, стараясь быть не узнанной и незаметной. В чем причина столь резкого отказа от работы в кино до сих пор остается тайной для всех.
Своим затворничеством Грета Гарбо подтвердила образ загадочной и холодной северной красавицы с огромной волей и сильным характером. Она умерла в Нью-Йорке в 1990 году.