В 1981 году Сафонова играла в театрах и снималась в эпизодических ролях. Лишь спустя 10 лет настал ее звездный час. Именно тогда режиссер И.Масленников искал актрису на главную роль в фильме «Зимняя вишня» и предложил ее Сафоновой, хотя во многом она еще оставалась «темной лошадкой». Однако она получила эту роль и блестяще ее сыграла.
Сама актриса свой успех объясняет тем, что тогда зрителям хотелось искренних и простых чувств, которые они и получили. «Зимняя вишня» Сафоновой принесла широкую известность, а также признание коллег. Спустя несколько лет Елена была названа лучшей актрисой 1985 года, а в 1986 году получила несколько престижных премий за лучшее исполнение женских ролей. Однако главный успех актрисы состоял в том, что Еленой стали интересоваться все именитые режиссеры, наперебой приглашавшие ее сниматься. Следующая большая роль актрисы – картина «Очи черные», в которой она исполнила роль Анны. Работа в этих двух картинах показала, что на том этапе самым органичным жанром для Елены являлась мелодрама.
Сейчас Сафонова развивает роль интеллектуальной героини, к тому же, выглядит она вполне естественно в этом качестве, ведь в жизни актриса обладает незаурядным умом, способна анализировать и свою игру, и стиль режиссера. К примеру, известный режиссер Дыховичный очень заинтересовал Елену тем, что содержание фильма он переживает как собственную жизнь. В те же годы актриса за роль в фильме ««President & его женщина» получила «Нику». Ко времени съемок этого фильма она уже жила на 2 дома: в Париже жила со своим французским мужем-актером, в Москву регулярно приезжала на съемки.
Жизнь во Франции обогатила представление актрисы об этом народе. Перейти на французский язык Сафоновой не составило труда. Освоив французский менталитет, актриса начала свою профессиональную карьеру во Франции. Она сыграла в спектакле, где играл и ее муж, причем за блестящую роль заслужила похвальные отзывы в местной прессе, тогда и последовало несколько предложений от именитых французских режиссеров. За время проживания во Франции Сафонова снялась в нескольких картинах: «Женщина на ветру», «Аккомпаниаторша», «Мадемуазель О», «Посмотри на меня» и другие.
Спустя довольно продолжительное время Елена все же вернулась в российское кино и снялась в продолжении фильма «Зимняя вишня». Сейчас актриса продолжает играть женщин с очень непростыми судьбами, у которых много проблем. Никаких диет актриса не признает, считая, что все должно быть естественным, может быть, в этом и есть ее секрет обаяния - всегда оставаться собой и не подстраиваться под вкусы других.