В древности существовал обычай навещать дом, где появился младенец. В подарок приносили бабкины пироги и бабкину кашу, которую готовили «богатой», в отличие от рождественской, кутьи (постной).
В Рождественский сочельник до первой звезды не принято было есть – в память о Вифлеемской звезде. В церкви в вечерние часы проходила торжественная служба, а не присутствующие на богослужении к восходу звезды готовились дома. В ее ожидании в крестьянских семьях читали все вместе вечернюю молитву. Взрослые рассказывали детям о волхвах, о рождении Христа. В ребенке воспитывалось уважение к традициям и обычаям.
Россияне благоговейно отнеслись к Рождеству Христову и праздновали его красиво, весело и ярко. На площадях и улицах славили Христа. Этим занимались взрослые и дети. Они ходили по домам с зажженной свечой, с пением песен о рождении Спасителя. К ним, как правило, присоединялся скрипач. Их одаривали медовыми пряниками, деньгами, пирогами. В славлении принимали участие люди всех сословий. Для хозяина дома не принять христославов или колядовщиков считалось большим грехом, неуважением традиций, оскорблением для христославов.
В колядовании тесно переплелись христианские и языческие мотивы. Раньше Коляда был символом поклонения Солнцу и теплу, которые даровали веселье, плодородие. В колядках воспевали солнце, месяц, грозу, звучали пожелания счастливого брака, обильного урожая и т.д. Коляды постепенно слились с Рождеством, которое наступало в то время, когда солнце поворачивало к весне. Под влиянием церкви из колядок были вытеснены почти все языческие символы, христианские стали преобладать.
У нас колядовать - значит, петь накануне рождества под окнами песни. Тем, кто колядует, в мешок хозяйка или хозяин всегда положит или колбасу, или медный грош, или хлеб, кто чем богат.
Много разных народных поверий и примет связывали с сочельником: погода, вечернее небо, звезды предсказывали то, каким будет урожай. Небо все покрыто звездами – ожидай много ягод и грибов в лесу, урожай гороха, богатый приплод домашнего скота. На деревьях иней – к обильному хлебу, метель – будут роиться пчелы. Если вдоль дороги снега возвышаются - рожь буйно будет колоситься, если дорога выше снега на полях – это к неурожаю, черны тропинки – гречиха уродится. В эту ночь связывали веревкой ножки стола, чтобы не бегал со двора домашний скот; не кормили кур – чтобы не копали грядки; в тугие клубки мотали пряжу – чтобы уродилась капуста.
Накануне Рождества в южных областях России сохранилась традиция зажигать костры. Связано это с Колядой, с евангельскими пастухами, которые грелись в рождественскую ночь у костров. Утром пастухи, обходя дома и дворы, «обсевали» овсом избы, хозяев поздравляли с праздником и говорили: «По полу теляток, под лавкою ягняток, на лавке ребяток».
Едва ли можно назвать еще столь же веселые праздники, как дни святок и Рождества, которые так весело и шумно отмечали на Руси. Детские праздники с подарками; рождественская елка; гадания молодых девушек, которые превратились в веселое развлечение. Девушка выходила за ворота, спрашивала имя первого попавшегося ей навстречу мужчины. Было поверье, что жениха будут звать так же. Девушки крестьянского сословия строили из поленьев у себя под кроватью что-то вроде колодца и когда ложились спать, говорили: «Суженый, приди по воду». Приговаривая трижды, под подушку прятали гребешок: «Суженый, ряженый, приди причесать мне голову».
Рождественскими увеселениями обязательно были карнавалы, ряженые, маскарады, песни, хороводы, пляски. Наносили визиты, устраивали смотрины невест, сватовство, помолвки, принимали гостей.
Сочельник – последний день Рождественского поста. Церковь в этот день предписывает до вечернего богослужения строгий пост. У христиан принято, чтобы враждующие или имеющие разногласия люди свои отношения уладили и встретили праздник умиротворенными.
Сочельник - это семейный ужин. В доме должны царить покой, мир, согласие, доброжелательность, приветливость. Все неудачи, горести и печали преданы забвению. Праздничный стол накрывает вся семья. По старинной традиции, на стол сначала сыпали сено (в память о яслях и вертепе). Затем стелили накрахмаленную белоснежную скатерть. В центре помещали ритуальное сочиво, кушанья, которых должно быть непременно двенадцать. Здесь: сочиво, рыбные блюда, блины, заливное, молочный поросенок, которого начиняли кашей, студень из говяжьих и свиных ножек, голова свиная с хреном, жаркое, домашняя свиная колбаса, медовые пряники, колядки, взвар, ломанцы с медом и маком. Напитки подавались сообразно возможностям, достатку, вкусам.
Во все времена непременным украшением была празднично наряженная елка с горящими свечками, ну а под ней – подарки Деда Мороза.