Вместе с мужем – известным автором лекций по теософии – Эльза оказалась в США. Вскоре муж сбежал, оставив бывшую жену с ребенком в полном одиночестве. В мир моды Эльза попала совершенно случайно: бывшая жена известного абстракциониста Франсиса Пикабиа Габриэль искала для своего модного магазина служащую, отлично разбирающуюся в моде и искусстве. Эльза подошла на эту роль идеально.
Работая в магазине, Эльза познакомилась с яркими представителями нью-йоркского бомонда: лучшие художники и фотографы того времени числились в ее друзьях. В 1920 году Скиапарелли вернулась в Париж, где долгое время работала в антикварном магазине. Считается, что именно там зародились многие идеи Эльзы, которые впоследствии принесли мировую известность ее Дому моды.
Во Франции Эльза Скиапарелли позакомилась с известнейшими представителями творческой богемы: Тристан Тцара, Франсис Пикабиа, Жан Кокто, Пабло Пикассо, Сальвадор Дали – все они оказали влияние на ее карьеру.
Первый успех пришел к Эльзе вместе со свитером с необычным рисунком: белый вывязанный бант на черном фоне. Кто бы мог подумать, что этот бантик станет для Скиапарелли пропуском в мир моды. Долгие годы свитер с бантом будет самой продаваемой моделью Эльзы Скиапарелли.
Затем были свитера с африканскими узорами, кубическими мотивами, с матросскими татуировками. Высокая мода в те годы была доступна только элите, Эльза же первая решила продавать модную, но доступную и удобную одежду. В 1929 году она создала знаменитый купальный костюм из двух частей немыслимого по тем временам телесного цвета. Толпы женщин осаждали ее магазин - это был фурор.
Великая депрессия прошла мимо Скиапарелли – ее простая и доступная одежда привлекала клиентов разорившихся модных Домов. Девиз Эльзы – универсальность, практичность, удобство. Эльза смело внедряла новые идеи, например, юбка-шорты – дело ее рук. Она предлагала дамам женственные формы, в противоположность мужеподобным моделям Коко Шанель.
Шанель и Скиапарелли – их всегда противопоставляли друг другу. Великая Мадемуазель небрежно отзывалась об Эльзе, как о неизвестной итальянской художнице, которая просто шьет одежду. Это были две противоположности: Шанель предлагала строгий силуэт, Скиапарелли играла с материалом и цветом, используя зеленые узоры, мешковину, мех обезьян и солому.
Шанель не переносила вульгарщину, а Эльза помещала на свои платья карикатурный образ Коко. Шанель олицетворяла собой классику, Скиапарелли – сюрреализм, стремясь подчеркнуть индивидуальность и буйство духа, однако они благотворно влияли друг на друга и на мировую моду в целом. Коварная соперница Шанель создавала свои модели словно в пику Коко, бросая ей вызов и вызывая на модную дуэль.
Примирило их время – пришли новые кумиры, новые художники моды. Кристиан Диор покорил весь мир своим New Look, и обеим дамам пришлось уйти в отставку. Шанель и Скиапарелли совершили революцию в моде, оставив яркий след в истории и памяти людей.