После этого началось изучение природы сновидений с помощью показаний электрической активности мозга. Было выяснено, что 20% времени в спящем состоянии человек видит сны. Исследователи выделили две главные фазы спящего мозга: медленную и быструю. Во время первой энцефаллограф показывает медленные и пологие волны, а при быстрой фазе активность возрастает, напоминая бодрствующий мозг. Тогда и возникают сновидения, которые существенно отличаются от того, что переживает человек в реальной жизни.
Существует несколько теорий назначения и причин сновидений. Одна из наиболее вероятных – гипотеза Зелигмана, который считает, что во время сна каждая вспышка электрической активности вызывает появление образа. В течение нескольких минут, во время которых энцефаллограф отмечает несколько таких вспышек, образы последовательно сменяют друг друга, формируя типичный сон. Мозг пытается создать из бессмысленных и несвязанных друг с другом предметов единое повествование со смыслом. Возникает сновидение, которое может быть смешным, грустным или страшным в зависимости от эмоционального состояния человека. Эта теория также объясняет включение в сон внешних воздействий, например, когда звонок будильника в реальном мире превращается в школьный звонок или другой звук.
Тем не менее, вопрос «Почему люди видят сны?» пока остается без ответа. Тот же Зелигман полагает, что сновидения являются практикой, во время которой мозг тренируется придавать смысл окружающему миру. Ведь ежедневно ему приходится сортировать и интерпретировать события, чувства, эмоции, чтобы сделать жизнь целостной и единой. Есть и другие теории. Например, переживания и эмоции во сне подготавливают психику к повторению подобных ситуаций в реальности. По версии других ученых, сновидения нужны для нормальной работы памяти.