Самые младшие ученики 10 и 9 кю (ученическая степень) носят белые пояса. Ученики 8-7 кю носят желтые пояса, 6-5 кю – зеленые пояса, 4-3 кю – синие, а 2 и 1 кю – коричневые. Цвета поясов, соответствующие каждому кю могут меняться в зависимости от стиля карате, но, как правило, начинают с белого. И лишь обладатели 1 кю – высшей ученической степени мастерства – допускаются к сдаче экзаменов на 1 дан.
Данами в карате называются мастерские ступени и их обладатели имеют право носить черный пояс. Всего количество данов принято считать тоже 10, но лишь единицы во всем мире достигают 9 и 10 дана. Оценить сложность в получении 1 дана можно по тому, что уровень 3-4 кю соответствует 1 спортивному разряду. 1-2 кю соответствуют званию кандидата в мастера спорта, а 1 дан – званию мастера спорта.
Учитывая сугубо практическое значение боевых искусств в прошлом, все понимали, что система присвоения кю и данов по результатам соревнований грозила бы высоким травматизмом и уровнем смертности среди участников. Поэтому в начале ХХ века бала разработана система экзаменов для каждого кю и дана. Впоследствии внутри каждого стиля карате требования к ученикам и мастерам, претендующим на получение следующей ступени, изменилась. В настоящее время программа экзаменов на каждый кю и каждый дан может сильно различаться от одного стиля карате к другому. Общим в программе экзаменов остается требование правильно и технично наносить удары руками и ногами по воздуху на месте и в движении. В большинстве стилей карате существует требование к минимальному «тренировочному стажу» кандидата или к его возрасту.
В некоторых стилях карате к экзаменуемым предъявляются требования по физической подготовке. Например, отжаться на кулаках 100 раз, выпрыгнуть из приседа 100 раз, выжать 95-кг штангу лежа с груди, присесть со 130-кг штангой. Часто в программу экзаменов входят тесты на разбивание твердых предметов. От кандидатов на ученический кю требуется разбить доску определенной толщины с помощью заранее оговоренного удара рукой или ногой. На высших ступенях кю требуется уже разбить несколько досок в серии различных ударов руками и ногами. Кандидат на получение черного пояса должен не только уметь выполнить сложную комбинацию ударов, недоступную для неподготовленных, но и разбить этими ударами доски.
Кроме того, начиная со средних ученических степеней мастерства в программу экзаменов часто включаются показательные учебные спарринги. Чтобы успешно пройти это испытание кандидат должен показать умение практически применять приемы карате. От кандидатов на черный пояс требуется умение успешно противостоять нескольким противникам, а также провести серию поочередных спаррингов со свежими партнерами.
Существует и другой вариант получить черный пояс по карате, не изнуряя себя многолетними тренировками. Почетные черные пояса вручаются лицам, внесшим неоценимый вклад в развитие спорта. Но для этого необходимо занимать пост руководителя региона и неустанно заботиться о развитии спорта в подчиненном субъекте РФ. Такие пояса имеют Путин, Лужков, некоторые министры в правительстве РФ и главы некоторых регионов, а также известные тележурналисты.