Носителями наследственной информации являются гены. Гены состоят из молекул ДНК. Благодаря наследственности все живые организмы сохраняют в своих потомках определенные характерные черты вида. Внутри ядра каждой клетки находятся хромосомы. Они могут содержать тысячи и сотни тысяч пар генов. Каждый признак контролирует определенная генная пара. Во всех клетках человека, кроме половых, содержится двойной набор хромосом. Хромосомы, определяющие пол человека, назвали X и Y. В яйцеклетке содержится две X-хромосомы, а в мужском сперматозоиде — или Х-, или Y-хромосома. При оплодотворении женский пол плода определяется набором половых хромосом XX, мужской — набором XY.
Некоторые гены несут доминирующие признаки, а другие - рецессивные. К примеру, гены кудрявых волос доминируют над генами прямых. Ученые изучили такие признаки, как цвет глаз, кожи, волос и могут сказать, как они унаследуются людьми. Ребенок, кроме внешних признаков, также наследует особенности центральной нервной системы, степень подвижности или уравновешенности, задатки способностей и одаренность.
К сожалению, многие заболевания тоже связанны с определенными генами. Вероятность заболевания особенно высока, когда наследуется от обоих родителей. Традиционно генетические заболевания делятся на 3 группы. Первая - это хромосомные болезни, обусловленные изменением структуры или числа хромосом. При этом изменены несколько генов. Наиболее известный пример — гемофилия. Этим заболеванием страдают, в основном, мужчины, но наследуется оно вместе с Х-хромосомой.
Болезни, вызванные мутацией одного гена, относятся ко второй группе. Это болезнь Альцгеймера, некоторые типы атеросклероза, фенилкетонурия. И третья группа представляет заболевания, вызванные мультифакторным наследованием. Они обусловлены изменением нескольких генов и факторами окружающей среды. Таким образом наследуется большая часть психических заболеваний.
Определить возможность наследования определенной болезни помогают генетические исследования. Благодаря им можно избежать наследственных заболеваний.