Само слово «карате» переводят по-разному. «Кара» (пустой) и «тэ» (рука) - сочетание двух этих японских терминов объясняется как «борьба пустыми, голыми руками» против вооруженного противника. «Рука, свободная от злых намерений» - так звучит второй вариант перевода. Эта философская трактовка слова подразумевает не столько борьбу, сколько образ жизни, описывает моральный облик адепта карате как человека, которому претит насилие.
Изучение карате-до или «пути карате» в древней Японии начинался не с освоения бесшумных и смертельных приемов, но понимания ответственности человека за жизнь не только свою, но и окружающих. «Никогда не нападать первым» - вот девиз карате, который со временем стал блекнуть и стираться из памяти последователей карате-до. И вместе с исчезновением последней приставки «до» постепенно уходила в небытие философия противостояния злу. Карате в современном мире уже давно перестало быть всеобъемлющей жизненной доктриной. Сегодня во многом это просто спортивное состязание или смертельное боевое искусство.
Карате как стиль борьбы заключает в себе ряд обязательных принципов. «Дачи» (выигрышная позиция), «кимэ» (аккумуляция энергии и ее выражение в ударе), «дзесин» (бойцовский дух) – все это непреложные истины, основанные на теоретических трактатах и изнурительной практике бойцов. Однако настоящая сила карате в гибкости и огромном количестве стилей. С самого начала своего становления борьба обрела множество школ, в которых преподавали учителя, самостоятельно создающие и использующие на практике оригинальные приемы и движения. В соперничестве школ и стилей росло искусство бойцов, оттачивались их техника и мастерство, а сама борьба становилась по-настоящему смертоносной.
Несмотря на то, что карате – это битва «с пустыми руками», довольно рано, уже в самом начале развития этого боевого искусства появились различные техники с применением холодного оружия. Смертоносный посох «бо», трезубец «сай», позволяющий спастись от самурайского меча, гибкие нунчаки - вот далеко неполный список предметов, которыми в обязательном порядке должны были овладеть бойцы карате. Каждое оружие имело свою технику применения, овладение которой требовало иногда до двух лет ежедневных занятий.
Сегодня многими специалистами предпринимаются попытки создания универсального стиля карате, который мог бы подойти людям с различной психофизической организацией, половой принадлежностью и даже национальностью. Появляются бразильские, русские, даже африканские школы карате, создатели которых предпринимают пока безуспешные попытки по вплетению в карате черт национальной борьбы, добавление ее специфических приемов и движений. Однако на данный момент все эти попытки пока безуспешны.