Несмотря на возможность поступить в колледж благодаря выдающимся спортивным успехам, от дальнейшего обучения Ченнинг Татум отказался. Он рано начал сам зарабатывать на жизнь, не задерживаясь при этом подолгу ни на одной из работ. За несколько лет успел побывать и продавцом одежды, и ипотечным брокером, и строителем, и даже... танцором в стрип-клубе. Впоследствии папарацци пытались сделать из этого факта сенсацию, однако невозмутимый Татум не стал ничего скрывать и даже сообщил прессе, что хочет когда-нибудь снять автобиографическую картину о буднях молодого стриптизера.
Как это часто бывает в Америке с симпатичными и фигуристыми парнями, Ченнинга пригласили в шоу-бизнес прямо с улицы. Ассистент режиссера, снимавшего клип на песню Рики Мартина, подошла к Татуму и предложила подзаработать. Долго уговаривать бывшего танцовщика не пришлось: обещанные 400 долларов были для него тогда немалой суммой.
После появления на телеэкранах Ченнинг стал получать приглашения на рекламные съемки; вскоре договор с ним заключило модельное агентство, и фотографии атлетичного юноши с типичной внешностью парня с улицы замелькали в Vogue. А в 2004 году Ченнинг примерил на себя очередную профессию - актерскую. Он сыграл несколько эпизодических ролей в сериалах и фильмах, но на вторых ролях оставался недолго. Комедия «Она - мужчина!» и музыкальная мелодрама «Шаг вперед» сделали из Татума звезду первой величины.
Долгое время он находился в амплуа простого парня, особенно мужественному лицу Ченнинга шла солдатская форма: ее он примерил в драмах «Война по принуждению» и «Дорогой Джон». Однако в 2011 году режиссер Кевин МакДональд решил рискнуть и сделать из Ченнинга римского аристократа. Затея удалась: историческая драма «Орел девятого легиона» оказалась успешным и прибыльным проектом, а Татум был признан критиками «орлом, расправившим крылья».