Получив диплом Королевской академии драматического искусства, первенец семьи Файнс какое-то время утверждался как театральный актер. В Королевском Шекспировском театре он играл несколько сезонов и даже был удостоен престижной среди сценических деятелей премии «Тони». Однако кинематограф тоже заявил на красавца Рэйфа свои права: в 1990 году британец дебютировал на большом экране в роли Лоуренса Аравийского, затем стал появляться в сериале «Главный подозреваемый».
Прорывом в карьере Файнса стала драма «Список Шиндлера»: Рэйф получил «Оскара» за лучшую мужскую роль второго плана, а также массу других премий и номинаций. А через три года его дом украсила и вторая заветная статуэтка: на сей раз за главную мужскую роль в драме «Английский пациент», где Файнс сыграл вместе с Жюльетт Бинош.
В 2005 году наряду с другими выдающимися британскими актерами Рэйф снялся в фильме, ставшем культовым среди детей и подростков всего мира. Отныне вся целевая аудитория младше пятнадцати лет знала его исключительно как Волан-де-Морта из «Гарри Поттера». Кульминацией молодежного признания стала премия MTV Movie Awards — «Лучшему кинозлодею».
Рэйф Файнс дважды посещал Россию, один раз в качестве председателя жюри кинофестиваля "Зеркало" имени Тарковского, второй — с показом триллера «Кориолан», снятого по мотивом одноименной трагедии Шекспира. К слову, в «Кориолане» Файнс выступил не только как актер, но и как режиссер. А будучи на родине любимого им Достоевского, неодноклатно признавался журналистам, что мечтает экранизировать «Идиота».
Личная жизнь знаменитого британского актера редко становится достоянием общественности. После развода с актрисой Алекс Кингстон, «звездой» сериала «Скорая помощь», Файнс официально числится в холостяках.