В 1959 году актриса дебютировала в кино. Она снялась в эпизоде в фильме Михаила Калика «Колыбельная». За этой картиной последовала главная роль в фильме «Им покоряется небо» Татьяны Лиозновой.
В институте Светличная встретила своего будущего мужа – актера Владимира Ивашова. Сыграв в фильме Григория Чухрая «Баллада о солдате» Алешу Скворцова, Ивашов был очень популярен. Из-за съемок он пропустил год учебы во ВГИКе и перевелся на курс младше, где училась Светлана. Они поженились еще студентами, и вскоре в молодой семье родился сын, которого назвали Алешей в честь героя фильма, принесшего Ивашову всемирную известность.
После окончания института Светлана Светличная и Владимир Ивашов поступили в труппу Театра-студии киноактера. На 60-е годы пришелся пик популярности Светличной. Она снялась в картинах «Мне 20 лет», «Герой нашего времени», в котором ее партнером стал муж, «Стряпуха», «Тридцать три», «Любить», «Неподсуден» и в комедии Леонида Гайдая «Бриллиантовая рука», ставшей визитной карточкой актрисы.
В 70-е годы актриса Светличная появляется на экране в фильмах «Корона Российской империи», «Семнадцать мгновений весны» и «Место встречи изменить нельзя». Но снимается гораздо меньше из-за «несоветской внешности», как считает актриса. Несмотря на рождение второго сына, Олега, семейная жизнь висит на волоске. Светличная с Ивашовым постоянно ссорятся, ревнуют друг друга, изменяют, но неизменно мирятся.
В следующие 20 лет Светлана Светличная почти исчезла с экранов. В начале 90-х кино испытывает кризис, распадается Театр-студия киноактера, и некогда известные и популярные артисты остаются без работы. Владимир Ивашов, чтобы содержать семью, устраивается работать на стройку. Тяжелая работа подорвала его здоровье, и в 1995 года на 56-м году жизни Владимир Ивашов скончался.
После смерти мужа Светличная бедствует, пытаясь свести концы с концами, она подрабатывает уборщицей. Актриса возвращается в кино в возрасте 64 лет. В 2004 году Рената Литвинова пригласила ее на одну из главных ролей в свой фильм «Богиня. Как я полюбила».
Светлана Светличная сделала попытку еще раз выйти замуж. Ее избранником стал художник и бард Сергей Сокольский. Он был на двадцать лет моложе актрисы. Брак с Сокольским продлился всего 27 дней.
Старший сын Светланы Светличной Алексей стал стоматологом. Он женат, имеет двоих детей (дочь Машу и сына Владимира). Младший сын, Олег, умер в возрасте 33-х лет.
Светлана Афанасьевна Светличная по-прежнему не обделена вниманием поклонников. Она тщательно следит за собой, прекрасно выглядит и любит модно одеваться. Возраста своего актриса не скрывает, но и не афиширует количество прожитых лет. В 2009 году Светлана Светличная была признана «Иконой стиля» на церемонии вручения награды «Самая стильная в России» по версии журнала “Hello”.