Он предложил родителям девочки посодействовать ее продвижению в актерской профессии, однако те, знакомые с ее обратной стороной, наотрез отказались. Позже Кристен удалось их уговорить, и вскоре она стала ходить на многочисленные прослушивания в телесериалах и фильмах. Через год она дебютировала в картине «Сын русалки», не указанная в титрах, в роли «девочки, стоящей в очереди к школьному фонтану».
Заметная роль ей досталась только через два года. Это была драма «Безопасность вещей», где Кристен Стюарт сыграла дочь матери-одиночки в исполнении Патрисии Кларксон. В фильме также заняты звезды Гленн Клоуз и Дермот Малруни.
Следующий фильм Стюарт стал настоящим прорывом. Это был психологический триллер «Комната страха». В фильме две главные героини: женщина и ее дочь, закрытые в убежище в собственной квартире. Потеряв связь с миром, они вынуждены бороться с преступниками своими силами.
Поначалу на роль матери претендовала Николь Кидман, в пару к которой продюсеры планировали пригласить Хэйден Панеттьери. Однако Кидман отказалась, и ее роль перешла к Джоди Фостер. Соответственно, из проекта выпала и Хэйден, поскольку требовалось определенное сходство между матерью и дочерью.
Тогда Фостер сама выбрала себе партнершу, и она остановилась на Кристен Стюарт. Похожая на нее внешне, девочка показала такую убедительную игру, что ее стали сравнивать с юной Джоди. За роль в «Комнате страха» молодая актриса получила номинацию на Young Artist Award.
Кристен попала в обойму молодых артистов Голливуда. Надо отдать ей должное, что хвататься за каждое предложение девочка не стала. Возможно, не обошлось без родительских советов, но ее миновала судьба многих юных дарований, которые потонули в череде глупых подростковых и молодежных комедий.
Не всегда фильмы с участием Кристен находили отклик у аудитории. Например, триллер «Дьявольский особняк», который вышел сразу после «Комнаты страха». Или психологическая драма «Подводное течение» 2004 года, провалившаяся в прокате. Однако, трудно отрицать, что проделанная ей работа была безупречна.
Так было и с картиной «Посланники» 2007 года, крайне негативно встреченной критиками и практически проигнорированной зрителями. Зато драма «В стране женщин», биографическая история «В диких условиях» и мелодрама «Поедатели пирожных», где Кристен убедительно сыграла смертельно больную девушку, реабилитировали актрису.
В ноябре 2008 года на экраны кинотеатров по всему миру вышли «Сумерки». Фильм по книге начинающей писательницы Стефани Майер был снят с очень маленьким бюджетом, скромной вышла и реклама. Несмотря на то, что роман имел большой успех у подростков, студия не решилась сделать на него ставку.
Это было ошибкой, потому что «Сумерки» буквально произвели фурор. Фильм, который можно отнести к немного странному жанру «романтический триллер», собрал в прокате почти 400 млн долларов. И это при бюджете всего в 37 млн. Так картина положила начало целой саге, в 2010, 2011 и 2012 годах вышло еще три фильма продолжительностью более двух часов каждый.
На съемках «Сумерек» Кристен Стюарт встретила Роберта Паттинсона. Молодой человек, признавшийся в том, что является давним поклонником актрисы, был очарован ею. Подогревая интерес к саге, продюсеры запустили слух об их романе, который поддерживали сами актеры, однако официального подтверждения этому так и не дали.
Кристен Стюарт не сворачивает с намеченного пути. Она по-прежнему выбирает роли с глубоким психологическим содержанием, совершенствуя свое мастерство. В перерывах между «Сумерками» она сыграла легендарную рокершу 70-х Джоан Джетт в «Ранэвэйс» (2010), жену писателя в приключенческой драме «В дороге» (2012). В том же 2012 году на экраны вышел фэнтези-боевик «Белоснежка и охотник» со Стюарт в главной роли.