По окончании колледжа Тильда впервые удивила семью: она вступила в компартию Англии и уехала на два года в Центральную Африку, учить нищих кенийских детей. Однако тяга к сцене давала о себе знать: вернувшись в Великобританию, Суинтон поступила в труппу легендарного Шекспировского театра в Стратфорде. Любая начинающая актриса была бы счастлива играть ведущие роли в шекспировских пьесах, однако не в правилах Тильды Суинтон быть такой как все. Она оставила классику ради экспериментальных постановок в одном из шотландских театров, где познакомилась с будущим мужем и отцом ее детей-двойняшек, а вскоре увлеклась кино.
Долгое время Тильда Суинтон оставалась «широко известной в узких кругах» актрисой, снимавшейся в малобюджетных экспериментальных картинах. Тем не менее, работой своей она была полностью довольна, играя то женщину, предающуюся греху инцеста, то современную Деву Марию, скрывающуюся от папарацци. В хлесткой и меткой драме «Всё, что осталось от Англии» она спародировала принцессу Диану, свою давнюю приятельницу по частной школе.
Поворотным моментом в жизни Суинтон стал эпохальный фильм «Орландо», в котором актриса, с ее андрогенной внешностью, блестяще сыграла человека, который первую часть жизни прожил мужчиной, а вторую — женщиной. Роль Орландо принесла Тильде победу на Венецианском кинофестивале — и ворох приглашений от ведущих режиссеров мира. Впрочем, блеск Голливуда не произвел на нее никакого впечатления: «инопланетянка», как прозвали ее критики, продолжала выбирать странные роли в странных фильмах.
Широкой публике Суинтон известна в основном по совместной работе с Леонардо ди Каприо в триллере «Пляж», а также по роли злой колдуньи из «Хроник Нарнии». Популярности Тильде добавил «Оскар», полученный в 2008 году за лучшую роль второго плана в фильме «Майкл Клейтон». Впрочем, сама актриса к награде отнеслась скептически, заявив, что «лучше бы его прислали по почте».