Тильда Суинтон была круглой отличницей и принимала активное участие в жизни школы. Она великолепно бегала, часто занимая призовые места в школьных состязаниях, а также играла в школьном театре и пела в хоре. Любимым предметом Тильды была английская литература, поэтому этот предмет она выбрала главным во время учебы в колледже Феттс. Это учебное заведение находилось в Эдинбурге и гордилось многочисленными именитыми выпускниками, в числе которых был премьер-министр страны Тони Блэр.
В Феттсе у будущей актрисы проявился интерес к политике, она вступила в коммунистическую партию и открыто пропагандировала левые идеи. После колледжа юная Суинтон отправилась в Африку и в течение двух лет работала там в школе. Вернувшись в 1980 году, она продолжила образование в женском колледже Нью-Холл при Кембридже. Там она изучала политологию и английскую литературу.
В университете был студенческий театр «Кембриджские лицедеи», знаменитый на всю страну. Большинство постановок в нем ставились по нетленным произведениям Шекспира, и Тильда Суинтон играла на сцене в спектаклях «Комедия ошибок», «Сон в летнюю ночь», а также «Герцогиня Мальфи» по пьесе Джона Вебстера.
В 1983 году выпускница Тильда Суинтон поступила в труппу Стратсфордского театра «Королевское общество Шекспира», членами которой были Гэри Олдман, Дэниэл Дей-Льюис и Кеннет Брана. Однако здесь ее постигло разочарование: не привыкшая к второстепенным ролям актриса могла рассчитывать только на них. Возможно, дело было в ее молодости и неопытности, но Тильда не могла ждать и отправилась в Эдинбург. Там, в театре Траверс, известном своими провокационными методами игры, она пришлась ко двору.
В 1986 году Тильда Суинтон начала кинокарьеру. После небольшой роли в сериале «Застроцци» состоялся ее полноценный дебют в драме «Эгомания: остров без надежды». В том же году актриса познакомилась с режиссером Дереком Джарменом. Благодаря редкому совпадению их нестандартных взглядов на собственное творчество и киноискусство в целом, они замечательно сработались. Их тандем подарил зрителям 9 фильмов, первым из которых был «Караваджо».
Работа с Джарменом сформировала творческий стиль Тильды Суинтон и повлияла на ее карьеру. Каждая героиня актрисы была сложной противоречивой личностью, какой была и сама Суинтон. Она не боялась высказывать свое мнение и быть непохожей на других. Благодаря нестандартной внешности она могла сыграть и роскошную красавицу, и обычную женщину, и даже мужчину.
Тем временем Тильда Суинтон поставила точку в своей театральной карьере, решив полностью переключиться на кино. Это произошло в 1989 году, последним спектаклем актрисы стала трагедия «Моцарт и Сольери», поставленная по произведению Пушкина. Это был эффектный уход со сцены, и довольно необычный с общепринятой точки зрения. В постановке Суинтон предстала в роли мужчины, она сыграла Моцарта.
Свою способность играть мужчин актриса перенесла на экран, исполнив одну из главных ролей в своей карьере. Это была притча по роману Виржинии Вульф «Орландо». Период действия фильма составляет 350 лет, в течение которых герой проживает несколько жизней, причем первую половину этого срока в образе мужчины, вторую – женщины. Для Тильды Суинтон это был грандиозный прорыв. Фильм получил множество премий и стал фаворитом Венецианского кинофестиваля.
В 2000 году Тильда Суинтон появилась в первом голливудском проекте «Пляж», где ее партнером стал молодой Леонардо Ди Каприо. С тех пор актрису часто можно увидеть в американских проектах, однако она по-прежнему тщательно выбирает роли. 2008 год принес ей «Оскар» за криминальную драму «Майкл Клейтон».