Получить среднее специальное образование ему не удалось. Через год после поступления в Ленинградский техникум его отчислили с двумя формулировками: «неактивность в общественных работах» и «не подходит классу физиологически».
Несмотря на это молодой человек занимается самообразованием. К тому же в 1925 году он пробует себя в качестве поэта. Свои первые литературные опыты он подписывает разными псевдонимами — Чармс, Дандан, Хаармсъ и др. В итоге он остановился на фамилии Хармс, которую можно было трактовать двояко: в переводе с французского charm — «обаяние», а английское harm переводится как «вред».
Это сочетание смыслов, пожалуй, отражает особенности творчества Даниила Хармса. Он начинал в группе ленинградских поэтов, которую возглавлял А. Туфанов, а в 1926 году организовал с другими поэтами объединение «Чинари». Они выступали в вузах, на капустниках, в клубах. Стихи Хармса и его соратников были как минимум необычны для слушателей. «Чинари» экспериментировали с ритмом, рифмой, семантикой слов.
В 1927 Хармс, Введенский, Заболоцкий и Бахтерев организуют новое сообщество — ОБЭРИУ (Объединение реального искусства). В одном из журналов была опубликована декларация обэриутов. Они провозгласили своей целью «расширение углубление смысла предмета и слова», предлагали взглянуть на предмет «голыми глазами». Творчество Хармса и его единомышленников критиковали за нелогичность, но обэриуты стремились к абсурдизму вполне осознанно. Они утверждали, что «у искусства своя логика, и она не разрушает предмет, но помогает его познать». В декларации обэриутов Даниил Хармс представлен как поэт, которому интересен не статичный предмет, а объекты в столкновении — именно тогда, как считал Хармс, и проявляется их истинная сущность.
Настоящим триумфом обэриутов стал вечер в ленинградском Доме Печати 24 января 1928 года. На нем читали стихи, смотрели пьесу Хармса «Елизавета Бам. Обсуждение увиденного затянулось с ночи до раннего утра, при этом ни один зритель не вышел из зала до окончания встречи.
Реакция критики последовала незамедлительно. На следующий день в «Красной газете» появилась разгромная статья, после которой обэриуты больше не могли и мечтать о масштабных акциях. Чтобы прокормить себя, Хармс начинает сотрудничать с детскими газетами и журналами. Его стихи для детей многие литературоведы считали лишь «халтурой», но даже в этой сфере Хармс действовал профессионально и стал классиком детской поэзии. Между тем на публикацию его «взрослого» творчества уже не было надежды.
После вечера обэриутов в общежитии ЛГУ в журнале «Смена» была опубликована «контрольная» статья, в которой поэзия Хармса и других представителей объединения была названа заумной, протестной по отношению к диктатуре пролетариата, и потому контрреволюционной. Давление на членов кружка усиливается.
В 1931 года Даниила Хармса арестовывают. Он провел в ссылке в Курске год, после чего вернулся в Ленинград. Следующий период творчества и жизни Хармса проходит во все большем напряжении. Даже детские стихотворения перестают публиковать, зарплату не выплачивают, Хармс с женой живут в нищете, голодают. Общение поэтов, писателей, философов возможно только «подпольно», на кухнях, шепотом. Несмотря на это Хармс упорно продолжает работать «в стол». От поэзии он переходит к прозе, пишет цикл коротких рассказов «Случаи» и повесть «Старуха». Изменяется и фирменный юмор Даниила Хармса, к возрастающей пессимистичности и безнадежности в произведениях прибавляется черный юмор. И это вполне соответствовало реалиям жизни писателя.
С начала Второй мировой войны Хармс живет в постоянной тревоге. «Первая же бомба попадет в наш дом», — говорил он. Из-за необычного вида (он всегда одевался неординарно) писателя нередко принимают за шпиона. В августе 41 года Хармса снова арестовывают, на этот раз по доносу о пораженческих высказываниях. Долгое время его жена и друзья не знали о его судьбе, и только в начале 1942-го жене сообщили о его смерти. Позднее стало известно, что писателю угрожал расстрел. Чтобы избежать этого, он симулировал психическое расстройство и был направлен в психиатрическое отделение больницы в «Крестах», где и умер, вероятно, от голода в блокадную ленинградскую зиму. В 1960 году Даниил Хармс признан невиновным и реабилитирован.