По другой версии биологическим отцом балерины является банкир Лазарь Поляков, в семье которого Любовь Павлова служила. Перед рождением ребенка она уехала и растила дочь одна. Первое воспоминание Анны связано с их маленьким домом в Петербурге, в котором они жили вдвоем очень бедно.
Несмотря на постоянную нехватку денег, мать ухитрялась радовать девочку неожиданными сюрпризами. Одним из них стал поход в театр. Это был балет «Спящая красавица» в Мариинском театре. Едва зазвучала музыка и на сцене появились танцоры, маленькая Анна замерла в восхищении. Этот необыкновенный вечер балерина вспоминает как переломный момент в своей жизни, после которого она бесповоротно влюбилась в балет.
Анне Павловой было всего 8 лет, когда мама привела ее в школу танца. Однако по правилам, существующим тогда в мире балета, учениц принимали только с 10 лет. Два года девочка провела в мучительном ожидании и вот, наконец, была принята в Императорскую балетную школу.
Дисциплина в этом заведении была железной, но именно это позволяло выпускникам овладеть в совершенстве ценной классической техникой. Анна Павлова признавалась, что практически не замечала спартанских условий проживания и обучения, так она была поглощена самими занятиями.
Только одна неприятность омрачала ее жизнь – физический недостаток, которым не должна была обладать балерина в те годы. Это была хрупкость Анны, от которой она пыталась избавиться с помощью интенсивного питания и приема рыбьего жира. Однако пользы от этого было немного.
На последних курсах обучения педагог Павел Гердт заметил другую сторону этого качества. Он внушил Анне, что ее миниатюрность – это редкий дар, а не проклятие. Благодаря этому балерина была очень пластичной и могла выполнять движения с особой грацией, которая не была присуща другим танцовщицам.
В 1899 году на сцене Мариинского театра состоялся дебют Анны Павловой. Некоторое время она играла второстепенные роли, т.к. руководство театра не доверяло никому не известной балерине без связей и имени. Однако уже в 1900 году она получила одну из основных партий в спектакле «Пробуждение Флоры», а в 1902 году внесла свою трактовку в образ Никии в «Баядерке», навсегда изменив технику исполнения этой героини. То же самое она сделала с образом Жизели.
В 1903 году Анна Павлова танцевала на сцене Большого театра, с которого началось ее шествие по городам Росси, а позже и в другие страны. Столько гастролей, сколько было у Павловой, не было еще ни у одной балерины. Вскоре танец привел ее в Париж, где Анна стала основной участницей знаменитых «Русских сезонов» Сергея Дягилева. В составе его труппы она приобрела мировую известность, однако вскоре ушла.
В 1910 году Анна Павлова основала собственную труппу, для которой сама ставила спектакли и миниатюры. Среди них – «Ночь», «Стрекоза» и «Вальс-каприз». Гастроли Павловой продолжались в течение 22 лет вплоть до ее смерти в начале 1931 года. Спектакли шли каждый день, лишь изредка балерина позволяла себе день отдыха. Чудовищная усталость была ее постоянным состоянием, но она не могла сравниться с радостью, которую она испытывала, танцуя для своих зрителей. В 1914 году она окончательно покинула родину, однако в трудные послереволюционные годы всячески поддерживала учащихся балетной школы, переводя крупные суммы. Также объектами ее благотворительных действий были голодающие Поволжья и другие нуждающиеся соотечественники.