Невзирая на семейные неурядицы, Шарлиз настойчиво шла к своей цели: поступлению в Нью-Йоркское хореографическое училище. Между делом она снялась в паре фотосессий, обеспечивших ей неплохой доход модели, но грезила лишь о балете. Мечты разрушились в один день: 19-летняя Терон получила травму колена, несовместимую с профессией балерины. Казалось, жизнь ее разрушена, и кроме Южной Африки, нигде ее больше не ждут. Однако - не было бы счастья, да несчастье помогло. Вскоре девушку заприметил нью-йоркский импрессарио, посуливший ей «золотые горы» в Голливуде. Поскольку терять уже было нечего, Шарлиз согласилась на переезд из Нью-Йорка в Лос-Анджелес и начала посещать курсы актерского мастерства и бесконечные кастинги.
Дебютировав в фильме ужасов «Дети кукурузы — 3», Шарлиз Терон быстро перебралась с проходных ролей на главные, сыграв в таких кинохитах как «Адвокат дьявола», «Жена астронавта» и «Правила виноделов». Продюсеры и режиссеры вовсю эксплуатировали ее образ эффектной холодной блондинки; тем удивительнее для публики и критиков было известие, что красавица Терон готовится сыграть настоящее чудовище в истории о проститутке-серийной убийце Эйлин Уорнос. Для полного перевоплощения в героиню «звезде» пришлось посещать психиатра, располнеть на десять килограмм и практически обезобразить свое лицо с помощью специального грима. Усилия оправдались: Шарлиз Терон была удостоена в 2004 году «Оскара» за роль в фильме «Монстр» и автоматически вошла в так называемый А-список Голливуда, став одной из самых высокооплачиваемых и престижных актрис.
Личная жизнь актрисы редко становится достоянием общественности. Известно лишь, что Шарлиз была помолвлена с актером Стюартом Таунсендом, но впоследствии приняла решение расстаться с женихом. Недавно Терон усыновила темнокожего малыша из Южной Африки, откуда родом сама.