Ванесса получила художественное образование. Сначала живописи ее обучал сэр Артур Коуп. Затем она поступила в Школу искусств при Королевской Академии художеств, где Джон Сингер Сарджент был в числе ее наставников. С 1906 года она начинает выставлять свои работы в Клубе «Пятница». Живописец Уолтер Сиккерт похвалил ее картины «Маки», выставленные там в 1909 году, он отметил художественную зрелость девушки. Вскоре она начала пробовать себя в жанре постимпрессионизма.
В 1907 году Стивен вышла замуж за известного художественного критика Клайва Белла, от которого родила двух сыновей - Квентина и Джулиана, будущих художников. Прожив с мужем около 10 лет, она ушла от него, но старалась и дальше поддерживать хорошие отношения. После этого она стала жить с художником Дунканом Грантом, который считался гомосексуалистом, и его другом Дэвидом Гарнеттом. С Дунканом их связывало, прежде всего, совместное творчество.
В 1918 году родилась дочь Ванессы и Гранта, Ангелика. Молодые родители поселились в графстве Суссекс на юге Англии, на ферме Чарльстон, где занимались живописью и декоративным искусством. Местом их работы была дизайнерская фирма Omega Workship.
Белл была членом группы Блумсбери, или «Блумсберийского кружка» - союза английских писателей и художников, выпускников Кембриджа - иными словами, интеллектуальной элиты. Их связывали сложные творческие, дружеские и семейные отношения. Они собирались в районе Лондона Блумсбери, в доме Стивенов, начиная с 1905-1906 годов. Туда Стивены переехали после смерти главы семьи. Члены группы отстаивали свободу самовыражения в искусстве и жизни в противовес викторианскому ханжеству.
Художница продолжала выставлять свои работы до конца 1950-х годов. В последние годы жизни она предпочитала уединение и общение с семьей выходам в свет. Ей довелось пережить самоубийство сестры Вирджинии Вульф и смерть сына Джулиана, а также гибель критика Роджера Фрая, с которым Ванесса была очень близка.