11-летний Джо Дассен оказывается в Швейцарии в элитном колледже Розей, в то время как его родители живут в Париже. Семья бежала из Америки, но к счастью не с пустыми руками. Они все еще богаты и намерены начать новую жизнь. Джо несколько раз менял школу, причем каждый раз переезжал в новую страну. В 1951 это была Италия, в 1953 – снова Швейцария, но уже ее столица Женева, затем через год – Франция, город Гренобль. В 1955 году Джо возвращается на родину в Америку, изучает иностранные языки и медицину. США начинает охватывать элвисомания, но Дассен еще далек от мира музыки. Он лишь иногда балуется игрой на электрогитаре в компании своих друзей.
В 1958 году Жюль Дассен, ставший в Европе знаменитым режиссером, предложил сыну написать музыку к его очередному фильму. Это было вызвано желанием снова сблизиться с отпрыском, отношения с которым охладели после развода с его матерью за три года до этого. Джо принимает предложение и работает вместе с отцом над фильмом «Закон», а затем становится его ассистентом на съемочной площадке картины «Топкапи».
На дворе 1963 год, но музыка все еще не играет главной роли в жизни молодого Дассена, а уже прозвучал первый тревожный звонок. Юношей его освободили от военной службы, поставив диагноз – шумы в сердце.
Карьера Дассена началась благодаря любви. Он встречает красавицу Мариз и поет для нее песни под гитару. В 1964 году девушке приходит в голову записать пластинку с голосом Джо с помощью подруги из студии грамзаписи. У этой затеи нет коммерческого интереса, это просто желание любящей женщины. Она могла бы пройти незамеченной, если бы кто-то из коллег ее подруги не вставил пленку в магнитофон.
Интересно, что Джо Дассен наотрез отказался сотрудничать с продюсерами звукозаписывающей фирмы. Мариз и ее подруге пришлось долго уговаривать молодого человека подписать контракт. Первыми синглами Дассена были американские песни, исполненные на французском языке. После выхода первого альбома выяснилось, что певец не зря сомневался в успехе, диски почти не продавались. Однако статус потомка знаменитого режиссера играет ему на руку, работа с Джо продолжается.
Для успеха нужен был хит, и в начале 1967 году новый продюсер Дассена Жак Пле предлагает ему задорную песенку под названием «Takata». Джо возмущен и отказывается ее петь, однако, в конце концов, сдается. Жак Пле оказывается прав, и новая звезда Джо Дассен восходит на вершину музыкального олимпа.
Знаменитая песня «Если б не было тебя», которую знает весь мир, увидела свет в 1976 году. Джо Дассен записывает ее еще на нескольких языках и начинает триумфальное турне по всему миру с группой Martin Circus. Прибыв в Испанию, сладкоголосый француз составляет нешуточную конкуренцию Хулио Иглесиасу.
Джо Дассен находится в зените славы, когда звучит второй тревожный звонок – в 1980 году у него начинаются проблемы с сердцем. Сердечный приступ настигает его в марте Лос-Анджелесе во время записи очередного альбома, там же в июле случается инфаркт. Чтобы не шутить с судьбой, певец берет тайм-аут и уезжает на Таити с матерью, женой и детьми. Там он решает начать новую жизнь и уйти со сцены, но жизнь не дает ему такого шанса. В августе того же года Джо Дассен умирает.
Поклонники певца были потрясены случившейся трагедией, а находчивые продюсеры спустя всего месяц выпустили сразу несколько дисков и сборников с его песнями. Их расхватали в считанные дни, однако на этом музыкальная индустрия с использованием имени Джо Дассена не остановилась. Пластинки с его песнями выходят постоянно, а с недавних пор его песни обрели новую жизнь в устах сына певца Жульена Дассена.