В патриархальном обществе отношение к женской красоте практически не менялось на протяжении веков: женщина должна быть здоровой и крепкой, чтобы рожать здоровых и крепких детей и выполнять достаточно тяжелую работу по хозяйству. У девушек субтильного сложения, как и у чересчур полных и рыхлых, было меньше шансов выйти замуж за крепкого парня.
Немалую роль в формировании общественного вкуса играла религия. Женщины инков, например, стремились внешне походить на главное божество племени – Солнце. Для этого девочкам с детства привязывали к голове пластины, которые деформировали мягкие кости черепа. В итоге у взрослой женщины было плоское и круглое, как блин, лицо, по форме напоминающее светило. Чтобы усилить сходство, дамы мазали кожу красной краской. Красивыми считались косящие глаза, и родители развешивали игрушки у люльки новорожденной так, чтобы развить у нее косоглазие. Плосколицая краснокожая косоглазая королева красоты становилась объектом восхищения местных парней.
В древней Элладе, поклонявшейся персонифицированным силам природы, идеалом красоты была крепкая здоровая женщина. Скульптор Поликлет разработал каноны красоты, согласно которым все части человеческого тела должны соотноситься друг с другом в гармонической пропорции. В течение долгого времени именно эти каноны служили художникам и скульпторам образцами для творчества.
В средневековой Европе серьезное влияние на общественную жизнь имела христианская церковь. Она проповедовала аскезу и отречение от мирских радостей. Поэтому идеалом женской красоты стала бесформенная, скрывающая признаки пола дама, которая не могла стать греховным искушением для мужчины. Маленькая грудь, узкие бедра, бесцветное лицо – приблизительно так выглядела прекрасная дама Европы X-XII вв.
Менялись отношения церкви и государства, менялась и точка зрения на красоту: от пышных форм рубенсовских дам до воздушных женских фигурок эпохи романтизма. Да и в просвещенном XX веке от женщины требовалась то томность и болезненность, то энергичность и спортивность, то вызывающий эротизм Мэрилин Монро. Неизменным остается одно требование: вечная женственность, доброта и нежность, готовность утешить мужчину и разделить с ним трудности.