Тяжело переживая боль утраты, Михаил Барышников с головой ушел в обучение. Первой серьезной преградой на его творческом пути оказался маленький рост. Этот параметр был очень важным для танцовщика, который стремился стать солистом. Казалось бы, с природой не поспоришь, но юноша каким-то чудом избавился от недостатка.
В 16-летнем возрасте Михаил Барышников в составе труппы Латвийской национальной оперы отправился на гастроли в Ленинград. Молодой человек был занят в спектаклях наравне с соучениками, однако уже тогда выделялся среди них настолько, что привлек внимание одного из артистов Театра им. Кирова. Тот привел Михаила к известному педагогу Александру Пушкину, который принял молодого человека в Ленинградское хореографическое училище.
Для выпускного спектакля Михаила Барышникова выбрал па-де-де из балета «Дон Кихот». Природное дарование, многолетний труд и упорство сделали из него блестящего танцовщика, что он и продемонстрировал. Чистота классической формы танца, исполненного им, была настолько очевидна, что Барышников сразу был принят солистом в труппу театра.
В театре Михаил Барышников продолжил совершенствовать свой классический репертуар. Вскоре стали проявляться его недюжинные актерские способности, что побудило балетмейстера Леонида Якобсона поставить миниатюру специально для него. Свой артистизм Барышников проявил и в «Гамлете», где исполнил главную роль, а затем в «Сотворении мира», где сыграл Адама.
Очень скоро Михаил Барышников почувствовал, что ему становится тесно в узких рамках репертуара Кировского театра. Он не мог останавливаться на достигнутом, ему хотелось пробовать новые стили. Однако коллеги смотрели косо, а главный балетмейстер Константин Сергеев авторитарно отвергал все новаторские идеи молодого танцовщика. Жажда творчества не находила выхода, он даже начал прикладываться к спиртному.
Тем временем Михаил Барышников уже побывал на гастролях за границей. В 1970 году он танцевал на лондонской сцене. В 1974 году объединенная труппа Кировского театра и Большого театров отправилась в Канаду. Домой в СССР Барышников уже не вернулся. На родине его объявили невозвращенцем и политическим преступником.
Уже через месяц Михаил Барышников впервые выступил на американской сцене в Нью-Йорке, а через четыре года вступил в знаменитую труппу Джорджа Баланчина. Через два года он был назначен художественным руководителем «Американ балле театр». Карьера танцовщика развивалась по нарастающей. Одни главные партии сменялись другими, от танца Барышников переходил к постановке, постоянно пробуя что-то новое. Среди его работ того времени – спектакли «Жизель», «Щелкунчик», «Дон Кихот», «Аполлон», «Блудный сын» и многие другие.
В начале 90-х Михаил Барышников совершил невиданный поступок – он ушел из классического балета и полностью переключился на стиль модерн. Тогда же он в партнерстве с Марком Моррисом создал свою труппу «Уайт оук дэнс проджект», репертуар которой полностью состоял из постановок современного жанра.
Михаил Барышников – многогранная, интересная личность. Балет был и остается для него самым важным делом, однако это не мешает ему заниматься и другими видами искусства, и в каждом из них он стремится к совершенству. Барышников исполнил несколько заметных ролей в кино и даже номинировался на «Оскар». Он серьезно увлекся живописью и фотографией и основал Центр Искусств, где начинающие художники могут представить свои работы и пройти обучение у мастеров. Понимая, что балет не всегда бывает прибыльным делом, он открыл свой ресторан под названием «Русский самовар», тем самым гарантируя своим танцорам стабильный заработок вне зависимости от доходов со спектаклей.