Спортом Джонни Вайсмюллер занялся по совету врача. В 9 лет мальчик заболел полиомиелитом и в рамках терапии по восстановлению после этой тяжелой болезни начал плавать. Это занятие переросло в настоящие увлечение. Вскоре семья переехала в Чикаго, и Джонни поступил в спортивную команду местной молодежной ассоциации.
Детство Джонни Вайсмюллера было далеко не безоблачным. Его отец, некоторое время державший бар в Чикаго, разорился и долго не мог смириться с положением банкрота. Частенько напиваясь, он срывал злость на жене и детях, в то же время, нисколько не пополняя семейные финансы. Чтобы выжить и помочь остальным, Джонни работал, где придется. Эта необходимость привела его в спортивный клуб штата, где он был лифтером и посыльным. Мускулистого паренька приметил тренер по плаванию Уильям Бахрах.
В 18 лет Джонни Вайсмюллер побил мировой рекорд по заплыву на сто метров, преодолев это расстояние меньше, чем за минуту. Через два года он уже участвовал в Олимпиаде во Франции и получил три золотые медали. Через четыре года в Нидерландах он увеличил это количество до пяти, а также получил бронзу. Кроме того, он побил собственный рекорд, проплыв стометровку за 57,4 секунды.
Завершив спортивную карьеру, Джонни Вайсмюллер подписал модельный контракт с фирмой по производству одежды BVD, а в 1929 году впервые снялся в кино. Это был фильм «Прославление американской девушки», где Джонни сыграл роль Адониса. Не указанный в титрах, он появился на экране, прикрытый лишь фиговым листком. Эффектный дебют роскошного красавца с идеальным телом не мог пройти мимо голливудских продюсеров.
В 1932 году Джонни Вайсмюллер получил главную роль в картине «Тарзан человек-обезьяна». Эта работа стала первой в серии фильмов об этом герое. Актер подписал 7-летний контракт с киностудией MGM, которая воспитала немало звезд американского кинематографа. С тех пор у многих поколений зрителей образ Тарзана ассоциируется именно с Джонни Вайсмюллером. Кроме того, он первый изобрел знаменитый крик Тарзана, который неоднократно повторяли другие актеры.
В 1948 году Джонни Вайсмюллер подписал контракт со студией «Колмабия пикчерс». Его новый герой мало отличался от привычной роли, это был персонаж под именем Джим из джунглей. В период с 1948 по 1954 год было снято тринадцать фильмов, а также телевизионный сериал. Фактически за всю кинокарьеру Джонни Вайсмюллер сыграл всего две роли.
Личная жизнь спортсмена и актера отличалась много большим разнообразием. Он женился шесть раз, но дети у него родились только в третьем браке с Берил Скотт. Самым продолжительным союзом стал его брак с Марией Бауман, который продлился около 20 лет до самой смерти Вайсмюллера в 1984 году.