Первый и самый заметный признак настоящего опенка — характерный ободок или колечко вокруг ножки сразу под шляпкой. У ложных опят такое колечко отсутствует. Если есть сомнения, или ободок проявлен недостаточно ярко, такие грибы следует обойти стороной: первое правило грибника — не брать сомнительный гриб.
Второй признак, на который следует обратить внимание это окраска. Настоящий опенок обычно выглядит неброско, его шляпка окрашена в светло-коричневый или бурый цвет, часто на шляпке присутствуют темно-коричневые или кофейные крапинки. Опенок маскируется, не привлекает к себе лишнего внимания, чтобы его найти нужно постараться. Ложный опенок окрашен гораздо более ярко. Ему свойственны желтый, лимонный или красноватый цвет. Семейки ложных опят видны с довольно большого расстояния и именно их приметность для грибника хороший повод насторожиться. Чешуек или крапинок, подобных тем, что есть у настоящих опят, у ложных опят не бывает. Их шляпка обычно гладкая и нередко блестит.
Для большей уверенности можно понюхать гриб, вызвавший сомнения. Настоящий опенок издает вкусный грибной запах. Ложный опенок будет пахнуть землей и сыростью.
Ложный опенок отличается от настоящего и на вкус. У большинства ложных опят во вкусе присутствует характерная горечь. Для того, чтобы ее почувствовать, гриб не обязательно жарить или варить. Достаточно пожевать кусочек сырого гриба. Почувствовав горечь, его следует тут же выплюнуть и прополоскать рот: хотя ядовиты не все виды ложных опят, рисковать все же незачем.
Еще одно различие между настоящими и ложными опятами заключается в цвете спор. Это «семена» гриба, находящиеся между пластинками под шляпкой и обычно высыпающиеся, если потрясти гриб, подставив ладонь под шляпку. Споры настоящего опенка светлые, от бежевых до белых. Споры ложного опенка, скорее всего будут темными — от кирпичного до фиолетового цвета.