Хлеб является базовой частью еды человека на протяжении тысячелетий. Как духовный символ он сопровождал религиозные праздники и обряды. В зависимости от капризов природы и военных событий, хлеб был символом богатства или нищеты, принуждения или свободы. Отсутствие хлеба вызвало голод в средневековье, протесты из-за стоимости хлеба дали толчок к французской революции, хлебная карточка стала символом Второй мировой войны – примеров значимости хлеба можно привести много.
Как говорят ученые, первыми разновидностями хлеба были лепешки, сделанные из различных зерновых культур. Сведения о них имеются во многих частях мира, причем во многих странах они по-прежнему употребляются в пищу. Примерами тому служат иранский лаваш, мексиканская тортилья, индийский чапати, еврейская маца и так далее. Рецепт приготовления этих продуктов практически не изменился – известно, что в древности лепешки изготавливались по тому же принципу.
Кроме того, в летописях есть упоминания о ритуальном хлебе в древнегреческих подношениях, который был сделан из пшеничной муки, масла и вина.
Самые ранние археологические свидетельства, подтверждающие приготовление муки, датируются эпохой верхнего палеолита в Европе, около 30.000 лет назад. В течение этого периода истории зерновые представляли собой лишь один из многих источников пищи, добываемой путем охоты и собирательства. Рацион питания человека той эпохи был основан на животных белках и жирах.
Зерновые и хлеб стали основным продуктом питания в эпоху неолита, около 10 тысяч лет назад, когда пшеница и ячмень были окультурены. Начиная примерно с 8000 года до нашей эры, следы сельского хозяйства были обнаружены на территории современного Ирана. Ячмень, просо, горох и пшеница выращивались на небольших участках земли, близких к первым оседлым деревням. Считается, что именно тогда люди обнаружили питательную ценность зерновых. Имеется много археологических находок, подтверждающих обработку зерна и приготовление муки. В то же время и возник хлеб, отдаленно похожий на современный.
Примерно в аналогичную эпоху в других частях мира такие зерновые культуры, как рис (Восточная Азия), кукуруза (Северная и Южная Америка) и сорго (регионы к югу от Сахары) также использовались для приготовления прототипов современного хлеба. Некоторые разновидности того продукта можно встретить и сегодня во многих национальных кухнях.