Фенхель - это довольно высокое растение, которое может достигать в высоту 0,9-2 м. Стебель растения прямой, с густыми ответвлениями. На зеленом стебле фенхеля может просматриваться слабый голубоватый налет. Внешне фенхель похож на укроп, хотя вкус и аромат его больше напоминает анис, но с более мягкими сладкими нотками. Цветы растения мелкие, желтые. Период цветения продолжается на протяжении всех летних месяцев. Листья фенхеля имеют три или четыре пера и разделены на длинные дольки. Плоды фенхеля представляют собой мелкие двусемянки, сладкие на вкус. Длина плода обычно составляет около 10 мм, а ширина - около 3 мм. Семена растения созревают к концу сентября.
Существует два вида фенхеля - обыкновенный и овощной. Овощной сорт имеет более мясистый, плотный ствол. Корень этого растения выглядит как шишка, из которой по кругу произрастают многочисленные веточки. Морщинистый и плотный, он скручен по спирали как веретено. Ствол и корень овощного фенхеля идут в пищу. Фенхель разделяют на сегменты и добавляют в сыром виде в салаты, отваривают, обжаривают или запекают. Это довольно сытный овощ, поэтому его можно использовать самостоятельно в качестве гарнира. Листья фенхеля добавляют в рыбные и мясные блюда, а семена – в супы и маринады, а также различные соленья. Суп из фенхеля подают с холодной рыбой. Этот овощ широко используется во французской и итальянской кухнях.
Фенхель обыкновенный в пищу не употребляют, но он обладает сильнейшими лечебными свойствами, о которых было известно еще в Древней Греции. Фенхель является источником жизненноважных микро- и макроэлементов, например, кальция, калия, магния, железа, меди, цинка, хрома и алюминия. Он обладает ветрогонным, спазмолитическим, противомикробным, отхаркивающим и другими свойствами. Так называемая «укропная вода», которой обезболивают спазмы во время кишечной колики у грудничков, представляет собой не что иное, как настой семян фенхеля, а вовсе не укропа. Эфирное масло фенхеля выводит из организма токсины, помогает при пищевых и алкогольных отравлениях. Фенхель оказывает мягкое слабительное действие, устраняя запоры и вздутие живота. В период климакса применение масла фенхеля способствует выработке собственного эстрогена. Также его принимают кормящие матери для увеличения выработки молока. Фенхель прекрасно уничтожает грибки, снижая их рост и активность.