Основными драгоценными металлами, которые применяют для производства ювелирных изделий, являются золото, серебро и платина. Но их физические свойства не позволяют использовать металлы в чистом виде. Золото и серебро слишком мягкие материалы, поэтому изделия из них при носке легко поддавались бы деформации. Платина, в свою очередь, является тугоплавким и малопластичным металлом. Для улучшения физических и технологических характеристик к ним добавляют медь и другие присадки. В соответствии с процентным соотношением драгоценного металла к массе всего сплава определяют пробу.
Медь является очень ковким и тягучим металлом, хорошим проводником тепла и электрического тока. Кроме физических свойств меди, для ювелирного дела ценным является ее характерный красноватый цвет. Это позволяет воплотить различные оригинальные художественные задумки при изготовлении ювелирных украшений.
Основной присадочный материал в золотых сплавах – медь. Данный металл повышает твердость золота, а также позволяет разнообразить цветовую гамму изделий. Именно использование меди обуславливает существование желтого и красного золота. В сплав белого золота медь не добавляется. При добавлении в расплав из золота и меди серебра застывший сплав хорошо поддается ковке и прокатке. Данный сплав тверже чистого золота, но по сравнению с ним легче плавится.
Для изготовления серебряных ювелирных изделий также используют медь в качестве легирующего элемента. Чистое серебро обладает низкими показателями твердости и износостойкости. При добавлении меди эксплуатационные свойства значительно улучшаются. Но в то же время сплав приобретает желтый оттенок, а при большом содержании меди изделие чернеет.
Платина уступает по ковкости и пластичности золоту и серебру. Одновременно с наличием высоких механических свойств и коррозийной стойкостью данному металлу тяжело придать необходимую форму. Поэтому в ювелирном деле используют сплавы на основе платины, которые позволяют снизить температуру плавления, улучшить ковкость и пластичность, повысить показатели износостойкости. Среди основных добавок, которые придают эти качества, различают медь и иридий.
Кроме сплавов с драгоценными металлами, медь применяют в производстве бижутерии в чистом виде и в соединении с простыми металлами. Медь присутствует в таких сплавах, как латунь (64-72% меди и 36-28% цинка), бронза (75-85% меди и 25-15% олова), томпак (85-90% меди и 15-10% цинка).