Слово «бакалея» происходит от турецких слов bakkal, что означает «торговец овощами», или bakala - «гляди и бери». Изначально в России этим словом обозначали сухие продовольственные товары, а позднее им стали называть и отделы магазина, торгующие такими товарами. Владельца лавки было принято называть «бакалейщик». Согласно современным мировым принципам и правилам торговли, к бакалейным товарам относятся продовольственные товары, не требующие особых условий хранения и имеющие длительный срок хранения, иногда прошедшие кулинарную обработку.
Основную массу бакалейных товаров составляют фасованные чаи, кофе, какао; различные виды муки и порошки для изготовления блинов, кексов и другой выпечки на основе муки; крупы; фасованные бобовые культуры - фасоль, горох, чечевица - с высоким содержанием растительного белка; макаронные изделия - спагетти, фигурные макаронные изделия, вермишель, лапша, рожки, перья.
Также в бакалейную группу товаров входят растительные масла - подсолнечное, оливковое и остальные виды; упакованные соусы, включая томатные кетчупы, шашлычные соусы, аджику, майонезные соусы, соевые и другие; приправы для приготовления мяса, рыбы, овощей, а также готовые приправы типа горчицы, хрена; уксус; дрожжи; вспомогательные сухие компоненты для выпечки и десертов; блюда быстрого приготовления типа каш, супов, картофельного пюре, лапши; сухие завтрака - кукурузные хлопья и т.д.; сухие растворимые напитки - молоко, сливки, кисели, какао и т.д.; сухофрукты, орехи, семена, сушеные овощи.
Продукты, предназначенные для перекуса, продающиеся в фасованном виде, также относятся к бакалее. Это могут быть картофельные чипсы, попкорн, сухарики, крекеры и т.д.
В бакалейных отделах магазина также можно найти товары первой необходимости, полуфабрикаты и консервы и некоторые хозяйственные товары, например мыло, стиральный порошок, спички.
К бакалее не относятся скоропортящиеся группы товаров: свежая рыба, мясо, сыры, колбасы и прочая гастрономия, молочные и кисломолочные продукты, соки, воды, фрукты, овощи, зелень и алкогольные напитки. При этом правила торговли предусматривают отдельное хранение бакалейных товаров от продуктов с коротким сроком хранения. Проводится контроль за насекомыми и грызунами, так как бакалейные товары, как правило, лежат на полках магазинов в течение многих месяцев.