Шпинат представляет собой однолетнее растение из семейства Аморантовых. Его иногда путают с щавелем – он также образует розетки листьев зеленого цвета, а ближе к середине лета выпускает цветущий стебель, который может вырастать до 30 см.
Такое растение не требует особого ухода, но нуждается в плодородной почве и постоянном поливе. Последнее особенно влияет на внешний вид шпината и его вкусовые качества.
В кулинарии используют листья шпината, которые могут быть как шероховатые на ощупь, так и гладкими. Особенно ценятся мелкие молодые листочки, отличающиеся более светлым зеленым оттенком и нежным вкусом. Их, как правило, употребляют в свежем виде, добавляя в различные овощные салаты. Поздние листья более темные и грубые, поэтому их перед едой обычно подвергают тепловой обработке: опускают на пару минут в кипяток, тушат, запекают и т.д.
Из-за нейтрального вкуса и аромата шпинат хорошо сочетается с другими продуктами. Его часто едят в свежем виде с овощами и зеленью, заправляя такие салаты различными соусами. Используют в качестве начинки для запеканок и пирогов в сочетании с разными сырами. Добавляют его также в пасту, овощные супы, лазанью и другие блюда.
В России шпинат не особо популярен, а вот в Америке и некоторых странах Европы его употребляют в больших количествах. Это связано с полезными свойствами такого растения, обусловленными его ценным составом. Так, в листьях шпината содержатся витамин А, С, Е, К и витамины группы В, а также большое количество минералов: кальций, натрий, магний, железо, фосфор и калий. Последнего вещества в нем особенно много, однако усваивается оно плохо из-за наличия в шпинате фетиновой кислоты. Кроме того, листья этого растения обладают низкой калорийностью и почти на 90% состоят из воды, поэтому их часто употребляют те, кто страдает от ожирения.
Естественно, чтобы получить из шпината все содержащиеся в нем полезные вещества, его лучше употреблять в свежем виде. При этом хранится такое растение недолго – уже через неделю сорванный шпинат теряет все витамины и микроэлементы. Единственный выход – заморозить продукт.
Шпинат рекомендован к употреблению в качестве очищающего средства, так как обладает слабительным и мочегонным действием. Полезен он также при атеросклерозе, дистрофии сетчатки, болезнях суставов. Однако при гастрите, язвах и мочекаменной болезни есть его не рекомендуется, так как в его листьях содержится много щавелевой кислоты, особенно в старых.